La batalla de Javier Milei por desactivar la bomba del control cambiario en Argentina

Por Ciara Nugent
Buenos Aires

El Presidente libertario de Argentina, Javier Milei, ha prometido levantar este año los estrictos controles de capital y de divisas del país, dando inicio así a una misión de alto riesgo que es esencial para reactivar la atribulada economía.

Los controles, que limitan el acceso de individuos y empresas a dólares y fijan un tipo de cambio oficial, han estado en vigor durante nueve de los últimos 13 años. Las empresas extranjeras dicen que son un gran obstáculo para la inversión en Argentina, pese a que la iniciativa de reforma de libre mercado de Milei despierta su interés.

Milei está buscando un préstamo del FMI para ayudarlo a levantar los controles, pero dice que lo hará a fines de este año de todos modos.

“Incluso sin la ayuda del FMI (…) los controles ya no existirán el 1 de enero de 2026”, dijo el lunes a una estación de televisión local. “Ahora, (si hay un desembolso), podemos hacerlo más rápido. Tendremos que ver cómo se estructura el programa”.

Según los economistas, Milei tiene buenas razones para dudar. Los controles, conocidos colectivamente como “ el cepo”, están compuestos por media docena de regulaciones críticas y muchas reglas menores que ayudan a estabilizar el peso y evitar la fuga de capitales de Argentina.

Eliminar la norma equivocada en el momento equivocado podría generar una demanda excesiva de dólares, lo que dejaría al banco central argentino, que tiene problemas de liquidez, sin capacidad de responder y obligaría al Gobierno a devaluar el tipo de cambio oficial del peso. O podría provocar volatilidad en los mercados financieros negros y legales donde los argentinos compran dólares, porque el acceso al mercado oficial está restringido.

Cualquiera de estos escenarios podría reavivar la crisis inflacionaria que Milei ha logrado controlar con un severo paquete de austeridad. La tasa de inflación mensual ha caído desde un peak del 26% en diciembre de 2023 a menos del 3%, el principal factor que sostiene el índice de aprobación constante del 50% de Milei, según los encuestadores.

“Milei no quiere correr el riesgo de cortar el cable equivocado en esta (bomba) que está desarmando y hacer estallar toda su historia de éxito”, dijo Fabio Rodríguez, director de M&R Asociados, una consultora financiera de Buenos Aires. 

“El problema es que hemos tenido los controles durante tanto tiempo que no sabemos cuánta gente venderá pesos cuando se levanten, ni dónde exactamente debería estar el tipo de cambio”, añadió.

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Argentina celebrará elecciones de mitad de mandato en octubre, en las que el partido La Libertad Avanza de Milei espera aumentar su pequeña minoría en el Congreso. Los analistas dicen que es poco probable que Milei se arriesgue a realizar cambios en los controles antes de las elecciones, y las autoridades dicen que su objetivo es llegar a un acuerdo con el FMI en abril.

Milei ha dicho que necesita US$ 11.000 millones para reponer las insignificantes reservas de divisas del banco central y reforzar su poder de fuego para evitar una posible corrida del peso a medida que se relajan los controles.

Argentina ya es el mayor deudor del Fondo y aún debe más de US$ 40.000 millones por su programa más reciente, que concluyó en diciembre.

Una delegación del FMI abandonó Argentina la semana pasada después de unas negociaciones cuyo principal punto de fricción fue la política cambiaria poco ortodoxa de Milei.

En 2024, el peso solo se depreció un 2% mensual, y a partir de este mes el ritmo se redujo al 1%. Como la inflación superó esa cifra, la moneda se apreció más del 40% en términos reales el año pasado. Argentina tiene un déficit de cuenta corriente desde junio y el banco central ha tenido dificultades para acumular reservas.

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El efecto FMI

Pero los funcionarios del FMI, incluida la directora gerente Kristalina Georgieva, han elogiado el resto de las políticas de Milei, que en 2024 generaron el primer superávit presupuestario de Argentina en 14 años.

Esto ha alimentado crecientes expectativas de un acuerdo, en particular porque el fondo estaba dispuesto a prestarle dinero al predecesor izquierdista de Milei, quien imprimió miles de millones de dólares en pesos para financiar el gasto y no relajó los controles cambiarios.

Los analistas y personas familiarizadas con las negociaciones dijeron que el acuerdo podría depender de un levantamiento gradual de los controles, diseñado para gestionar cuidadosamente la nueva demanda de dólares.

"Me sorprendería mucho si decidieran prestar sin comprometerse a levantar los controles, pero no deberían vaciar todo el plato de espaguetis de una sola vez", dijo Héctor Torres, ex director argentino del FMI.

El equipo de Milei tiene un amplio menú de opciones para elegir. El Gobierno ya ha comenzado a eliminar las barreras que impiden a los importadores enviar dinero al exterior. Los expertos dicen que algunas regulaciones financieras menores, como la retención de bonos gubernamentales en pesos durante un mínimo de 24 horas, podrían eliminarse con consecuencias limitadas.

Otras regulaciones son más difíciles de eliminar. Una restricción que impide a las empresas multinacionales transferir ganancias al exterior, por ejemplo, mantiene en Argentina unos US$ 10.000 millones en pesos que probablemente se convertirían a dólares si se eliminara la norma, según la consultora Fundación Capital.

El presidente del banco central, Santiago Bausili, dijo en noviembre que dichas reservas eran “el principal impedimento para levantar los controles” y que el Gobierno estaba priorizando las restricciones a los futuros flujos de dinero.

Una regulación clave en la mira del FMI es el régimen del Ejecutivo para los exportadores agrícolas cruciales de Argentina, que deben convertir el 80% de sus ingresos en dólares en el banco central, pero pueden desviar el resto a un mercado paralelo para obtener un mejor tipo de cambio. Eso le costó al banco central hasta US$ 12.000 millones en posibles entradas de reservas el año pasado.

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Alejandro Werner, exdirector del FMI para el Hemisferio Occidental, escribió en un blog la semana pasada que desembolsar grandes cantidades por adelantado le permitiría a Argentina gastar recursos del FMI en mantener fuerte el peso y profundizar su déficit de cuenta corriente. Eso “dejaría al país en una posición financiera más débil una vez que se produzca la corrección del tipo de cambio”, agregó.

El “resultado más probable”, argumentó, es que el fondo sólo ofrezca financiamiento para permitir a Argentina realizar los US$ 2.500 millones en pagos que debe al propio fondo en 2025, aliviando la presión sobre sus escasos recursos de efectivo, pero esperar hasta 2026 para proporcionar un “mayor respaldo financiero” para levantar los controles. 

En ese escenario, el Gobierno levantaría sólo partes menores de los controles hasta las elecciones, mientras centraría su política económica en asegurar suficientes dólares para sostener el tipo de cambio y controlar el nerviosismo del mercado.

“Harán lo que sea necesario para mantener la estabilidad hasta las elecciones y entonces sus opciones comiencen a abrirse”, dijo Amilcar Collante, economista de la consultora argentina Profit Consultores. “Hasta entonces, están poniendo la economía en piloto automático”.