Opinión FT: La industria tecnológica de América Latina está prosperando en medio de la adversidad

Por Michael Stott

Cuando Estados Unidos estornuda, América Latina se resfría, dice el adagio. Sin embargo, mientras el sector tecnológico de EEUU ha estado temblando por los grandes despidos, su contraparte más al sur parece sorprendentemente alegre.

Lejos de despedir, Mercado Libre, la respuesta latinoamericana a Amazon, está contratando. Contratará a 13.000 personas adicionales este año y sus acciones han subido un 5% desde el 1 de enero, superando el índice tecnológico Nasdaq por un amplio margen.

El presidente ejecutivo, Marcos Galperín, dice que su contratación reivindica la filosofía de la empresa de expansión gradual y constante. “Cuando todo el mundo se pasaba de la raya, nosotros no”, explica. “Asumimos riesgos, probamos cosas nuevas pero tratamos de no volvernos locos”.

A pesar de tener los mismos desafíos de financiamiento que sus contrapartes estadounidenses, los directores ejecutivos de tecnología de América Latina son más optimistas por varias razones. En primer lugar, las brechas de desarrollo de la región significan mercados potenciales más grandes. Las empresas de comercio electrónico tuvieron que construir redes logísticas completas en países que carecían de ellas y desarrollar nuevos sistemas de pago para los consumidores acostumbrados al efectivo. Ahora pueden cosechar las recompensas.

“El conjunto de oportunidades es mayor en América Latina que en los mercados más desarrollados (...) porque estás construyendo mercados que antes no existían”, dice Nicolás Szekasy, cofundador y socio gerente de Kaszek Ventures, la firma de capital de riesgo más grande de la región.

Señala al gran banco digital de Brasil, Nubank, actualmente valorado en US$ 30 mil millones. "No hay Nubank en EEUU porque los bancos establecidos ofrecieron una experiencia digital que fue lo suficientemente buena". 

Millones de latinoamericanos que carecían de cuentas bancarias se han sumado al sistema financiero gracias a las fintechs de la región.

“En Argentina, la gente que toca música en el metro tiene un código QR”, dice Galperín. “La gente que vende cosas en la calle tiene un código QR. Eso formaliza la economía como ninguna otra cosa”.

Itaú, Corona Extra y Claro dentro de las marcas más valiosas del mundo, según Brand Finance

Los beneficiarios incluyen empresas emergentes como Dock de Brasil, que proporciona la tecnología para que otras empresas ofrezcan servicios financieros. El presidente ejecutivo, Antonio Soares, lo describe como “uno de los mayores motores para la inclusión financiera”.

En segundo lugar, las tecnológicas de América Latina tuvieron que saltar obstáculos más altos para empezar. Francisco Álvarez-Demalde, cofundador y socio gerente de Riverwood Capital, dice que la complejidad de los sistemas tributarios y la burocracia en países como Brasil estimularon la innovación. “Una empresa que fue capaz de construir un producto para un mercado tan complejo está completamente lista para ingresar a otros mercados”, dice.

En el Latam Tech Forum de Riverwood en Miami el mes pasado, donde el FT fue socio de la conferencia, los fundadores de startups reconocieron que las condiciones de financiación mucho más duras los habían obligado a concentrarse en expandir su negocio principal de manera rentable y reducir costos. Pero se mantuvieron optimistas sobre el largo plazo.

Según la Asociación Latinoamericana de Capital Privado (Lavca, su sigla en inglés), la inversión de capital de riesgo en la región se redujo a US$ 800 millones en el primer trimestre de este año, poco más de la cuarta parte de lo invertido un año antes. Las valoraciones son más bajas y las empresas emergentes están posponiendo sus planes para salir al mercado.

Pero para los empresarios acostumbrados a navegar por una inflación anual de más del 100%  (Argentina), seis presidentes en cinco años (Perú) o sacudidas repentinas de la política económica (Colombia y Chile), las condiciones financieras más estrictas parecen menos amenazantes de lo que podrían ser para un empresario estadounidense.

Otras tendencias están ayudando a la región. Las empresas estadounidenses están recortando costos subcontratando el desarrollo de software a ubicaciones más baratas en América Latina, impulsando la industria tecnológica local.

México, Colombia y Chile tienen una mayor proporción de estudiantes que se gradúan en materias STEM que Estados Unidos, según la Unesco.

Y si bien las formidables barreras geográficas de América Latina, como las montañas de los Andes o la selva amazónica, han obstaculizado el comercio físico, no representan ningún obstáculo para la difusión de software y servicios en línea en países con culturas similares que hablan dos idiomas principales estrechamente relacionados.

Por ahora, los inversionistas parecen felices de seguir apostando por los emprendedores de la región, aunque en menor escala.

Álvarez-Demalde dice que las empresas de la cartera de Riverwood tuvieron su mayor crecimiento el año pasado. Szekasy dijo que Kaszek "no tuvo problemas" para recaudar casi US$ 1 mil millones a principios de este año para ponerlos en startupss. Es posible que el sector tecnológico de América Latina no sea tan febrilmente exuberante como en el auge de 2021, pero aún no ha sufrido un fuerte resfriado.