¿Por qué algunas mujeres están dejando a las grandes firmas de abogados por otras más pequeñas?

Por Joe Miller
Nueva York

Keri Arnold estaba en la cima de su juego. Una tenaz abogada litigante que representaba a gigantes farmacéuticos, tabacaleros y energéticos, había ascendido hasta convertirse en socia principal de uno de los bufetes de abogados más prestigiosos de Estados Unidos, a pesar de tomarse un tiempo libre para tener dos hijos, saltando las barreras que aún enfrentan las mujeres ambiciosas en la industria legal.

Luego vino la pandemia del coronavirus y llegó el momento de reflexionar. “No quiero decir que estaba quemada, esa es una frase que se usa en exceso”, dijo la mujer de 49 años. Pero “estaba pensando (sobre) lo que estaba poniendo en el trabajo y lo que me estaba haciendo (...) Estuve en casa y tienes tiempo para pensar y evaluar tu vida”.

Apreciando los desayunos que ahora podía tener con sus hijas, Arnold consideró retirarse, cuando llegó una llamada de reclutamiento de la boutique de juicios de Washington Wilkinson Stekloff, una firma de seis años que consta de unas pocas docenas de abogados y cofundada por una mujer, Bet Wilkinson.

La firma era pequeña en comparación con el empleador de Arnold, Arnold & Porter, que cuenta con 1.000 abogados, pero la perspectiva de un entorno de trabajo más flexible y complaciente era difícil de resistir.

Las personas de la empresa parecían sentirse muy cómodas al decir: "Volveré a estar en línea más tarde", dijo. “Me atrajo mucho el aspecto de la pequeña empresa”.

Aparentemente, Arnold no está sola. La investigación realizada por Leopard Solutions, una empresa de datos que se centra en la profesión jurídica, descubrió que solo 2.987 mujeres que trabajaron anteriormente en los 200 principales bufetes de abogados llegaron a firmas rivales de tamaño similar en 2021, en comparación con 4.090 hombres.

Si bien es difícil rastrear dónde termina el resto, es probable que hayan abandonado el sector por completo o se hayan mudado a empresas más pequeñas, dijeron los analistas.

Los asociados más jóvenes se sintieron motivados por la comprensión inducida por el encierro de que “si me convertí en socio, mi vida no será mejor, será peor”, dijo Laura Leopard, fundadora y directora ejecutiva de la compañía de datos.

“Saben que no va a ser tan diferente en otro gran bufete de abogados”, dijo Elena Deutsch, consultora de mujeres que dejan grandes bufetes desde 2017. De aquellas que deciden no “quedarse con el diablo que conocen”, alrededor del 60% de ellas las mujeres con las que trabaja Deutsch terminan en firmas más pequeñas u otros roles legales, mientras que el resto termina abandonando la profesión por completo.

Tales datos concuerdan con una tendencia obstinada en la industria legal. La Asociación Nacional de Mujeres Abogadas, que ha estudiado el sector durante 15 años, concluyó en 2022 que “mientras las mujeres ingresan al campo legal como graduadas de la facultad de derecho a una tasa igual y, a menudo, superior a la de los hombres, las mujeres están dejando el campo legal. profesión cada vez con mayor frecuencia”. 

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La inclusión

Aunque “hay una enorme cantidad de dinero que se está invirtiendo en diversidad, inclusión y equidad (...) la aguja no se mueve”, dijo Andie Kramer, quien abrió su propia empresa con sede en Chicago a principios de enero, después de 30 años en el gigante legal McDermott Will & Emery.

Aunque creía que McDermott "sí avanzó" en cuestiones de género, los grandes bufetes de abogados que no fomentan el talento femenino "pueden estar disparándose en el pie", agregó Kramer, quien ha escrito sobre el sexismo en la industria.

La falta de oportunidades de promoción podría ser la principal fuerza impulsora detrás de las deserciones. Más del 70% de las mujeres que respondieron en una encuesta separada realizada por Leopard el año pasado para investigar las disparidades de género en los grandes bufetes de abogados dijeron que "la trayectoria de sus carreras las llevó a mudarse, una señal de que muchas mujeres se sienten excluidas de las oportunidades de progreso".

La discriminación abierta tampoco ha desaparecido de la industria. A principios de enero, una abogada de una firma de Cleveland que se especializaba en derecho laboral y laboral fue despedida después de enviar un mensaje a una colega acusándola de “sentarse sobre su trasero” durante su licencia de maternidad.

Los beneficios que llevaron a muchas mujeres a continuar con una carrera de alto vuelo frente a tales desafíos también pueden haber perdido su atractivo en la pandemia.

“Lo que he observado es que el prestigio (de las grandes firmas) ha perdido (...) su brillo cuando trabajas desde casa las 24 horas del día, los siete días de la semana con tus pantalones de yoga”, dijo Deutsch. Durante el confinamiento, “se esperaba que sus clientes trabajaran sin parar, porque se suponía que no tenían nada mejor que hacer”, agregó.

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Las demandas de algunas firmas de que los abogados regresen a la oficina, al menos por unos días a la semana, ahora se tratan con escepticismo, dijo Debra Pickett, consultora de la industria legal que asesora a firmas diversas e innovadoras.

“Las empresas fueron innegablemente exitosas: les estaba yendo bien [durante Covid], por lo que decir que debes volver a la forma en que estaban las cosas suena vacío”, dijo.

El ritmo comparativamente suave y la cultura flexible de Wilkinson Stekloff que atrajo a Arnold de Arnold & Porter incluso ha ayudado a la empresa a atraer talento del sector público. Grace Hill dejó su trabajo como fiscal federal después de que la madre de dos hijos, que trató un caso durante la pandemia sin cuidado de niños, buscó trabajar a tiempo parcial mientras continuaba trabajando en casos difíciles.

Incluso cuando el cuidado de niños estaba disponible, "no quería que otra persona llevara a mi hijo a un partido de fútbol o hiciera su tarea con él", dijo Hill, quien ahora representa a Microsoft en su enfrentamiento con la FTC .

A la hora de considerar pasar a la práctica privada, era importante que Wilkinson Stekloff estuviera dirigida por una mujer, agregó, al igual que el tamaño de la firma.

“Yo no habría ido a un gran bufete de abogados”.

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