IAG el gigante aeronáutico que duplicó su tráfico de pasajeros y que hoy sirve de modelo para Avianca

Fue una noticia que sorprendió al mercado latinoamericano, pero no a la industria aérea. La colombiana Avianca anunció hace unos días que se uniría bajo el mismo holding con la firma local Viva Air, para potenciar sus operaciones, pero manteniendo sus identidades. Aunque no se han pronunciado oficialmente, todo apunta a que la chilena Sky podría unirse a ellas más adelante.

El formato elegido no es nuevo. En la industria lo comparan con lo que hizo hace poco más de una década Iberia y British Airways, cuando en enero de 2011 comenzaron a funcionar bajo el paraguas de IAG, formalmente llamado International Airlines Group.

En ese entonces, la unión de las dos firmas las transformó en el tercer mayor grupo de Europa y sexto del mundo en esta industria, con 348 aviones, 200 destinos y más de 51 millones de pasajeros. Hasta 2019, antes de la pandemia, la fórmula les había permitido crecer 56% en ventas, prácticamente duplicar el número de pasajeros, así como pasar a una flota total de 598 naves.

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En este caso, la historia común de ambas empresas venía de antes. Esto porque después de la privatización de Iberia en 1999, British Airways adquirió una participación estratégica en la empresa, hasta que en 2005 comenzaron un negocio conjunto en las rutas de Londres, Madrid y Barcelona. Luego, en 2008, fue la española la que compró una participación en la inglesa.

Un objetivo al establecer la fusión fue que permitiera que cada marca pudiera moverse con flexibilidad dentro de un marco común. “Al crear una estructura accionarial que permite gestionar distintas marcas de aerolíneas de un modo eficiente, hemos diseñado un modelo excepcionalmente flexible, lo que significa que las nuevas aerolíneas que se incorporen a IAG podrán integrarse fácilmente en nuestro Grupo. Podrán conservar su identidad, su cultura y su marca, pero al mismo tiempo se beneficiarán de las eficiencias derivadas de formar parte de un grupo que cuenta con un equipo directivo de primer nivel y un sólido sistema de gobierno corporativo”, decía la memoria 2011 de la empresa.

Pero antes de comenzar a crecer, en 2012 se aprobó un plan para transformar a Iberia, sacándola de una compleja situación financiera que venía arrastrando. También se impulsaron metas concretas para British.

Ya en 2013 comenzó a crecer con la adquisición de Vueling, una firma de bajo costo con base en Barcelona, donde ya tenía una participación importante, pero que terminó de completar ese año. Ese año se lanzó también IAG Cargo y al año siguiente se sumó Aes Lingus, una firma irlandesa que permitía fortalecer el segmento de viajes trasatlánticos, con una sólida base comercial en Estados Unidos. Finalmente, en 2017 lanzaron Level, una firma de bajo costo pero largo alcance, que seguía el modelo de otra firma de la industria, Norwegian, donde alcanzaron a tener una participación minoritaria.

Ajustes postpandemia

Como el resto de la industria, IAG fue golpeado por el Covid, lo que hizo descender drásticamente sus ingresos y flujos de pasajeros. En la memoria 2021, el presidente de la compañía, Javier Ferrán, decía que esta crisis “ha demostrado la fortaleza de nuestro modelo de negocio, el cual permite a cada una de nuestras aerolíneas beneficiarse de nuestra solidez financiera sin perder su propia agilidad para evolucionar y adaptarse a los cambios en sus mercados. Este modelo se caracteriza por una asignación de capital rigurosa y por la diversificación lo que ha sido clave para la evolución de nuestro negocio durante el último año”.

Así, el directivo destacaba que cada aerolínea es capaz de responder ante los cambios en la demanda de cada uno de sus mercados y al mismo tiempo tener de soporte la estructura del grupo.

En lo que viene después del Covid, en la memoria, el consejero delegado, Luis Gallego, señalaron que junto con prepararse para volver a volar, planificaron algunas medidas, como crear una operación de corto radio competitiva en el aeropuerto de Londres, Gatwick, para British Airways, o que Aer Lingus lanzara su filial en Manchester con vuelos a Nueva York, Orlando y Barbados. Por su parte, Vueling amplió sus actividades en París con nuevas rutas y se convirtió en el segundo mayor operador en el aeropuerto de Orly. Finalmente, Iberia reforzó rutas a Latinoamérica y amplió destinos en EEUU, con la incorporación de Dallas y Washington a partir de junio de 2022.

“Estos son excelentes ejemplos de las ventajas generadas por nuestro modelo de negocio único y que está basado en la colaboración entre nuestras aerolíneas, una gran fortaleza financiera, la generación de sinergias, y una gran agilidad para innovar”, destacó Gallego.

Sin embargo, el mundo estos primeros meses no ha descansado de dar desafíos, como ha sido la guerra ruso-ucraniana. A marzo, la capacidad de transporte de pasajeros fue un 65% de 2019, un aumento frente al 58% registrado en el cuarto trimestre de 2021.

De todos modos, la pérdida de las operaciones del primer trimestre fue de 731 millones de euros, con ingresos por 2.655 millones de euros.