Habitantes de las Islas Vírgenes Británicas están decididos a guardar los secretos del territorio

Los periodistas son tan bienvenidos en las Islas Vírgenes Británicas como los huracanes: los daños que causan pueden ser comparables y pueden tardar más en repararse. Los lugareños recuerdan cómo los reporteros se hacían pasar por oligarcas deshonestos, tratando de engañar a los agentes de la compañía para que establecieran entidades extraterritoriales para ocultar sus ganancias ilícitas.

Las placas de matrícula de los automóviles en las islas llevan el eslogan "Pequeños secretos de la naturaleza", una referencia a los legendarios mares turquesa y las prístinas playas de arena blanca de las Islas Vírgenes Británicas y no acerca de engaños financieros.

Pero la jurisdicción extraterritorial es famosa internacionalmente por sus secretos financieros; o, como los residentes prefieren llamarlo, confidencialidad. “¿Y qué tiene de malo la confidencialidad?” preguntó uno de los principales abogados locales, hablando (por supuesto) en privado. “¿Te gustaría que tus asuntos financieros personales se hicieran públicos?”.

Las Islas Vírgenes Británicas, un archipiélago de unas 60 islas pequeñas ensartadas como perlas alrededor de una esquina del Caribe oriental, alberga a sólo 30.000 personas y alrededor de 400.000 empresas extraterritoriales que controlan activos estimados en US$ 1.500 millones. Los servicios financieros son el alma de la economía, pero las islas también son una capital mundial de yates, como lo demuestra la flotilla de barcos de lujo en la marina.

Inventada por isleños inteligentes en la década de 1980, la corporación offshore barata y fácil de establecer convirtió a las Islas Vírgenes Británicas (o BVI, pos sus siglas en inglés) en un importante centro financiero en un par de décadas y elevó los niveles de vida muy por encima de los de sus vecinos caribeños. No hay arrepentimientos a nivel local por lo que se considera una historia de éxito empresarial.

"Hemos avanzado mucho y hemos visto que la calidad de vida y el nivel de vida de los isleños de BVI han mejorado enormemente a través de los servicios financieros", dice el obispo John Cline de New Life Baptist Church, recordando su infancia en la década de 1970 sin electricidad, haciendo tareas escolares por lámpara de queroseno y alimentando a los cerdos.

La mayoría de los isleños ahora viven en casas cómodas y muchos conducen camionetas americanas. Pocos simpatizan con las campañas globales por la justicia fiscal o la divulgación pública de los beneficiarios reales de las empresas, especialmente cuando se llevan a cabo desde países con sus propios problemas de divulgación financiera, como el Reino Unido y EEUU. Aunque las corporaciones de BVI controlan enormes cantidades de riqueza internacional, muy poco de ese dinero llega a la capital, Road Town. El torrente de dólares de la economía global fluye a través de las Islas Vírgenes Británicas cada año dejando apenas un rastro. Todo el sistema bancario del territorio posee sólo US$ 2.500 millones.

Al pasar por las calles, podrías pensar que la industria financiera extraterritorial es un espejismo. Los bloques de oficinas y las tiendas de poca altura y anodinos recuerdan a los modernos suburbios estadounidenses. Al estar frente al modesto edificio Akara de tres pisos, de color azul claro, es difícil creer que era la oficina local de Mossack Fonseca, el bufete de abogados en el centro del escándalo de los Papeles de Panamá. De las 214.488 empresas extraterritoriales que quedaron expuestas en la fuga de información, más de la mitad estaban en las Islas Vírgenes Británicas.

Mossack fue multado con US$ 440.000 por BVI en 2016 por incumplimientos normativos y cerró dos años después. Las autoridades señalan esto como un ejemplo de aplicación estricta. “Facilitamos el comercio y la inversión globales, pero también cooperamos en la lucha contra el crimen financiero internacional”, dice Elise Donovan, directora de BVI Finance. Las irregularidades, explican los funcionarios, no ocurren en las Islas Vírgenes Británicas. Las empresas offshore no tienen que pagar impuestos aquí. Si los impuestos vencen en otro lugar, deben respetarse. Si el dinero fue robado, no fue objeto de apropiación indebida en las Islas Vírgenes Británicas; los delitos deben ser juzgados donde se cometieron.

Un sentido de los modales un poco anticuado impregna las islas. La cortesía y el respeto son muy valorados, la asistencia a la iglesia es común y al primer ministro Andrew Fahie le gusta comenzar las reuniones de trabajo con una oración. Hay desarrollos discordantes: el tráfico de drogas va en aumento y el gobierno británico abrió el año pasado una investigación por corrupción, abuso de autoridad u “otras deshonestidades graves” entre servidores públicos en los últimos años. Su informe debe presentarse a mediados de abril.

¿Y qué piensan los isleños de BVI sobre los Papeles de Panamá? “Hackeo informático y robo de datos a escala industrial”, murmura un abogado, dejando de lado los argumentos sobre el interés público. "¿Qué hay de bueno en eso?"