Metas de producción de autos eléctricos son "imposibles" sin aumentar suministro de litio

Por James Fernyhough

Los fabricantes de baterías enfrentan una grave escasez de litio, lo cual destaca la necesidad de desafiar el dominio de China en las cadenas de suministro de materias primas, advirtió un productor de litio australiano.

Stuart Crow, presidente de Lake Resources, dijo que las empresas y los gobiernos occidentales no han logrado construir cadenas de suministro adecuadas para el litio, por lo que el repentino auge en la fabricación de vehículos eléctricos puede volverse insostenible.

“Simplemente no va a haber suficiente litio sobre la faz del planeta, independientemente de quién se expanda y quién lo entregue”, dijo.

Las baterías de iones de litio desempeñan un papel fundamental para los gobiernos que buscan descarbonizar sus economías, y Occidente está trabajando para reducir el control de China sobre la cadena de suministro de litio y la capacidad de procesamiento en particular. La disrupción provocada por la guerra en Ucrania y las sanciones posteriores impuestas a Rusia también han destacado la importancia de la seguridad del suministro.

El precio de las acciones de Lake Resources se duplicó con creces en marzo, lo que le otorgó una capitalización de mercado de 2.500 millones de dólares australianos (US$ 1.900 millones), después de que firmó un memorándum de entendimiento con el grupo japonés de importación y exportación Hanwa para entregar 25.000 toneladas de carbonato de litio al año. El lunes, la compañía anunció que había firmado otro acuerdo de compra no vinculante con el fabricante de automóviles estadounidense Ford.

“En este momento, China posee básicamente entre el 70% y 80% de toda la cadena de suministro de baterías de iones de litio para vehículos eléctricos y, por lo tanto, el almacenamiento de energía”, dijo Crow. "Occidente se ha tardado mucho en adoptar una estrategia para tratar de soportar y asegurar una cadena de suministro".

Daniel Morgan, analista de minería del banco de inversión Barrenjoey, dijo que será "imposible cumplir con las metas de producción de vehículos eléctricos de los fabricantes de automóviles o los gobiernos".

Lake Resources, que cotiza en la Bolsa de Valores de Australia, está desarrollando una planta de producción de litio en Argentina. Allí utilizará la tecnología desarrollada por la empresa estadounidense Lilac Solutions, respaldada por Bill Gates, para extraer litio directamente de la salmuera, en lugar del método de evaporación más común.

Planea producir 50.000 toneladas de carbonato de litio al año para 2025 y construir cadenas de suministro que no dependan de China.

La planta de Lake Resources en Argentina aún no ha producido carbonato de litio por sí sola, a pesar de haber sido establecida en 2015. Crow dijo que eso se debe al tiempo que toma desarrollar proyectos de litio, que los fabricantes de automóviles no habían tenido en cuenta adecuadamente al establecer sus metas de producción de vehículos eléctricos.

“Las previsiones del déficit de litio para este año varían entre 50.000 toneladas anuales y 400.000 toneladas, en un mercado que tiene el potencial para producir 450.000 toneladas anuales”, dijo.

Si bien EEUU quiere que la mitad de todas las ventas de automóviles sean vehículos eléctricos para 2030, la Unión Europea (UE) ha propuesto prohibir por completo las ventas de automóviles con motor de combustión interna para 2035. Las principales marcas, incluyendo a Volkswagen, Ford, Stellantis, General Motors y Toyota, han anunciado objetivos ambiciosos para aumentar la producción de vehículos eléctricos y eliminar progresivamente los coches de gasolina.

La Agencia Internacional de Energía (IEA, su sigla en inglés) estima que las ventas globales de vehículos eléctricos deben alcanzar 47 millones al año para 2030 para garantizar que las emisiones del transporte sean consistentes con su "escenario de desarrollo sostenible", que mantendría el calentamiento global "muy por debajo" de 2°C en línea con el acuerdo climático de París.

El grupo minero Rio Tinto predice que la demanda de litio aumentará entre un 25% y 35% al año durante la próxima década.

Morgan de Barrenjoey dijo que 28 millones de ventas de vehículos eléctricos para 2030 era una proyección más realista, pero incluso eso no sería posible con los proyectos de litio anunciados actualmente. De hecho, sería necesario que la producción de litio se multiplicara por seis entre ahora y 2030.

“Quedan ocho años hasta 2030. Necesitamos comenzar a escuchar sobre nuevos proyectos de litio ahora”, dijo, y agregó: “Es un gran momento para ser minero”.