Ganfeng Lithium, la empresa china que sube su apuesta por el litio de Argentina

El productor chino más grande de compuestos de litio, Ganfeng Lithium, informó este lunes que redoblará su apuesta por el litio de Argentina, específicamente sus reservas, por lo que decidió comprar Lithea, por US$ 962 millones.

La idea, indicó el gigante asiático, es reforzar "el diseño de sus recursos de litio" y asegurarse acceso a más recursos para la producción de metales clave para baterías en tiempos en que la carrera por el dominio del llamado oro blanco -por el boom de los autos eléctricos- se calienta.

Y es que el año pasado la producción global de litio subió un 21%, impulsada por una fuerte demanda de baterías de iones de litio de calidad industrial, según datos de la Encuesta Geológica de Estados Unidos (USGS, su sigla en inglés).

De esta forma, Ganfeng, que cotiza en Shenzhen, tendrá los derechos de Pozuelos y Paston Grandes, dos salmueras de lagos salados que se ubican en la apetecida provincia de Salta, al noroeste del país sudamericano, y que forma parte del llamado "triángulo de litio" junto a Chile y Bolivia.

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El peso en Latam

La presencia de las empresas chinas en América Latina no es nueva y, por el contrario, cada día es mayor la relación que existe entre el continente y la segunda potencia económica global. 

El país liderado por Xi Jinping ha venido multiplicando sus inversiones en la región, principalmente en commodities -como minería e hidrocarburos-, pero también en infraestructuras ferroviarias y siderurgia, reforzando y diversificando de esa manera su presencia.

En el caso de Ganfeng son ya varios los años que tiene operando desde este lado del mundo, con gran fuerza en la nación trasandina. 

Fue en octubre de 2014, cuando la compañía e International Lithium firmaron un acuerdo de riesgo compartido para desarrollar el proyecto de litio Mariana en Argentina, en el que la firma china se quedó con una participación de 80%.

Tres años después adquirió un 19,9% en Lithium Americas como parte de una inversión estratégica en el proyecto de litio Caucharí-Olaroz, también en el país del sur. Poco después (ya en 2018) decidió comprar la participación que ahí tenía la chilena SQM, cuya cuota de 37,5% en el yacimiento administrado por Minera Exar, le valió US$ 87,5 millones.

Desde el año 2019, empezó a dar pasos en México con la firma un acuerdo estratégico de inversión y compra con Bacanora, que otorgó a la empresa 22,5% en Sonora y 29,99% en Bacanora.

En plena pandemia, en septiembre de 2020, el presidente ejecutivo de Ganfeng, Wang Xiaoshen, anunció planes para construir una planta de reciclaje de baterías en la nación azteca, con el fin de suministrar minerales a Estados Unidos, una apuesta potente considerando que la mayoría de las automotrices pusieron el acelerador en la fabricación de autos eléctricos, en medio de una gran escasez de suministros y problemas logísticos ocasionados por el Covid-19.

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La apuesta de Ganfeng

Ganfeng se había estado dedicando a convertir el litio en material apto para baterías, pero en los últimos tiempos ha tratado de impulsar la extracción del metal.

El año pasado también se hizo con la participación del 50% en una mina de litio en Mali y ahora el acuerdo de Lithea se suma al joint venture que tiene con Lithium Americas en el noroeste de Argentina, que pretende comenzar la producción este año.

Ganfeng espera poder producir 30.000 toneladas anuales del material en los sitios de Argentina y podría expandirlo a 50.000 toneladas. El mercado mundial de carbonato de litio equivalente fue de unas 500.000 toneladas el año pasado, según Global Lithium.

El acuerdo de Lithea también representa una ganancia inesperada significativa para Pluspetrol Resources, un productor privado de petróleo que compró LSC Lithium Corporation (matriz de Lithea) por 111 millones de dólares canadienses (US$ 85 millones) en 2019.