Opinión FT: El auge de la inversión extranjera en América Latina desafía la agitación política

Por Michael Stott 

El año 2022 fue un año de agitación política en América Latina. Colombia eligió como presidente a un exguerrillero de izquierda, Chile consideró (y rechazó) una nueva constitución radical, el presidente electo de Perú fue acusado y encarcelado en espera de juicio después de un intento fallido de apoderarse de poderes extraordinarios y el líder de extrema derecha de Brasil, Jair Bolsonaro, perdió por poco la reelección.

También fue un año récord para la inversión extranjera directa. Los inversionistas comprometieron US$ 225.000 millones para América Latina y el Caribe en 2022, según la Cepal, la agencia económica de las Naciones Unidas para la región. Eso fue un 55% más que el año anterior y superó cómodamente el peak de una década antes. Parte del aumento fue un repunte pospandémico, pero el número de proyectos futuros anunciados también aumentó, aunque de manera más modesta.

Hubo otras sorpresas. A pesar de la alarma en Washington por el creciente interés chino en América Latina, Beijing y Hong Kong representaron sólo el 3% del dinero que fluyó hacia la región el año pasado. Esta cifra estaba muy por detrás del 38% de Estados Unidos o del 29% de la UE (aunque parte de la inversión china podría haberse canalizado a través de terceros países). 

Aunque América Latina ha sido muy promocionada como un lugar para la inversión en energía renovable, el año pasado se gastó más dinero extranjero en proyectos de combustibles fósiles en la región que en energía solar o eólica, la primera vez que esto sucede en una década.

El impulso de Exxon para aumentar la producción de petróleo de Guyana fue una razón clave. Brasil y Argentina también están impulsando la producción de petróleo y gas. La mayoría de los gobiernos latinoamericanos quieren aprovechar al máximo sus combustibles fósiles antes de que se conviertan en activos varados y las compañías petroleras globales están deseosas de diversificar las fuentes de suministro debido a la guerra en Ucrania.

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Alejo Czerwonko, director de inversiones para América Latina de UBS Wealth Management, cree que el auge de las inversiones en la región refleja una rápida remodelación del mapa de la cadena de suministro global. “Por primera vez en más de 30 años, los países y las empresas están promoviendo la resiliencia, la seguridad y la protección por encima del precio y la eficiencia”, afirma. "Esto es bueno para América Latina".

Los vientos de proximidad ciertamente están soplando en dirección a América Latina, gracias a su proximidad a Estados Unidos y al acceso comercial privilegiado del que gozan México y Centroamérica en particular.

Pero la política tampoco ha desaparecido. La economía de México representa casi una cuarta parte del PIB combinado de América Latina y el Caribe y debería ser el principal destino para el nearshoring, pero logró atraer sólo el 17% de la inversión extranjera total en la región el año pasado.

“Podríamos haber visto un mejor desempeño (de México) si no fuera por algunas de las cuestiones micro”, dice Ben Ramsey, jefe de estrategia soberana de mercados emergentes de JPMorgan, en una referencia indirecta a las políticas del presidente Andrés Manuel López Obrador.

Estos incluyeron la abolición de la agencia de promoción de inversiones de México después de asumir el cargo en 2018, reafirmar el control estatal sobre la industria energética y iniciar peleas con algunas empresas extranjeras con sede en el país. Ramsey cree, sin embargo, que las cifras de México mejorarán a medida que el nearshoring gane más fuerza y ​​los inversores miren hacia las próximas elecciones en 2024.

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Si bien México tuvo un desempeño inferior, ocurrió lo contrario en Brasil, la economía más grande de la región con poco menos de un tercio del PIB. El gigante sudamericano superó a la región, al captar el 41% de toda la inversión extranjera.

Brasil era tan popular entre los inversionistas que el año pasado se convirtió en el quinto destino mundial para la inversión extranjera, detrás de Estados Unidos, China, Hong Kong y Singapur, según la Unctad.

Brasil es también la principal economía en desarrollo para la inversión internacional en energía renovable, según la Unctad, con US$ 115.000 millones en proyectos.

José Manuel Salazar-Xirinachs, director de la Cepal, cree que América Latina puede competir eficazmente con Asia por la inversión extranjera, aunque necesita trabajar más duro.

"En realidad no hay ningún secreto", dice. “Más allá de los flujos hacia las industrias extractivas (...) Está muy claro que los países que tienen más éxito en atraer IED tecnológicamente más sofisticada tienen una combinación de condiciones que incluyen el estado de derecho, buenos regímenes operativos y logísticos y, sobre todo, recursos humanos de alta calidad".

¿Podrán los presidentes de la región cumplir o las sólidas cifras de inversión del año pasado resultarán ser algo pasajero? "La oportunidad está ahí, pero se necesitan dos para bailar el tango", dijo Czerwonko de la UBS. "Francamente, los líderes latinoamericanos no están haciendo mucho para salir y promover a sus países como destinos atractivos para la inversión extranjera".