"Todo es posible": asegura Gilinski en su apuesta por Metro Bank

Por Michael Stott
Buenos Aires

Cuando se corrió la voz de que Metro Bank había iniciado conversaciones con sus inversionistas sobre una importante reestructuración financiera supervisada por el Banco de Inglaterra, muchos en la City de Londres vieron un problema. Jaime Gilinski vio una oportunidad.

“La situación se desarrolló muy rápidamente”, dijo el multimillonario colombiano de 65 años después de tomar el control del prestamista del Reino Unido, como parte de un acuerdo más amplio de 925 millones de libras (US$ 1.130 millones) anunciado el domingo para apuntalar su balance. “Pero lo que ha resultado de ello...Permitirá al banco tener un período de estabilidad para desarrollar realmente el crecimiento".

La operación fue la decimocuarta adquisición bancaria de Gilinski en una carrera empresarial que comenzó cuando comenzó a trabajar los sábados a la edad de 11 años en la fábrica de herramientas de su padre en su Colombia natal. Cinco años después, comenzó a estudiar ingeniería industrial en Estados Unidos. Siguió un MBA en Harvard y luego un año como banquero de fusiones y adquisiciones en Morgan Stanley.

Mientras estaba de vacaciones en Londres en 1991, Gilinski hizo su primer negocio bancario, cuando la desaparición del Banco de Crédito y Comercio Internacional ocupó los titulares.

"Leí en el Financial Times que el banco BCCI había colapsado", explicó el año pasado. “Mi sueño era ser banquero, así que me puse en contacto con Touche Ross, los liquidadores, y les pregunté si podía comprar el negocio colombiano”.

Más de tres décadas después, el financiero de voz suave y tímido ante la publicidad preside un imperio que abarca la banca, la propiedad comercial, la fabricación de alimentos y los medios de comunicación en Estados Unidos, América Latina y el Reino Unido. Ha amasado una fortuna personal estimada por Forbes en US$ 4.900 millones.

Divide su tiempo entre Panamá, Miami, Bogotá y Londres, y sus cuatro hijos trabajan en empresas familiares. Su hija, Dorita, forma parte de la junta directiva de Metro Bank.

Nutresa: la empresa más rentable en el año de Petro, pero por la llegada de Gilinski como nuevo propietario

Gilinski adquirió por primera vez una participación en el banco retador en 2019, sintiendo una ganga a raíz de un escándalo contable que borró casi el 90% del precio de las acciones de Metro y provocó multas de los reguladores. Fue un momento existencial para el prestamista, el primero de los bancos desafiantes que se comprometió a reformar el sector de préstamos minoristas del Reino Unido a raíz de la crisis financiera.

Este año, cuando se enteró de que Metro necesitaba capital fresco, vio la oportunidad de tomar el control por 102 millones de libras adicionales, una fracción de los 1.800 millones de libras que habría costado una participación mayoritaria cuando el precio de las acciones alcanzó su punto máximo en 2018. El domingo, que todavía necesita la aprobación de la Autoridad de Regulación Prudencial del Banco de Inglaterra, significa que Gilinski ahora tiene una participación mayoritaria del 53%, frente al 9,2% hace un mes.

Las oportunidades

Los analistas han expresado dudas de que el costoso modelo basado en sucursales del banco de 13 años pueda sobrevivir en un mercado feroz contra competidores exclusivamente digitales, pero Gilinski insistió en que las tiendas físicas de Metro representan una ventaja competitiva, siempre que los costos generales estén estrictamente controlados.

"Creo que a largo plazo mucha gente va a preferir ese tipo de relación con un banco, una relación personal", dijo al Financial Times.

Quizás necesite persuadir al público británico: una encuesta realizada el año pasado por GFT UK, una consultora digital, encontró que el 67% de los encuestados prefería realizar sus operaciones bancarias diarias en línea. Mientras tanto, otros prestamistas de la calle principal del Reino Unido están cerrando sucursales. Según el grupo de consumidores Which?, los prestamistas han cerrado más de 5.600 sucursales (más de la mitad de la red) desde enero de 2015.

Las relaciones personales sólidas han sido cruciales para la carrera de Gilinski. George Soros aportó dinero en la década de 1990 para respaldar su oferta por el banco más grande de Colombia, el Banco de Colombia, cuando fue privatizado.

También convenció a los hermanos Livingstone de Gran Bretaña, promotores inmobiliarios multimillonarios, para que se asociaran con él para lanzar el proyecto inmobiliario más grande de Panamá, una remodelación de 2.200 hectáreas de una antigua base militar estadounidense para convertirla en una ciudad de uso mixto comercial y residencial. Qatari Diar, el brazo inmobiliario del fondo soberano de Qatar, tiene el 50% del proyecto.

Gilinski también reformó el panorama corporativo en su Colombia natal el año pasado con su movimiento más audaz hasta la fecha: ofertas hostiles por valor de US$ 3.700 millonespara tres objetivos, que en conjunto formaban uno de los conglomerados empresariales más grandes del país, el Grupo Empresarial Antioqueño, con sede en Medellín.

El GEA se defendió con fuerza, rechazando las ofertas y retratando a los Gilinski como asaltantes corporativos empeñados en despojar a sus activos. Siguió una batalla encarnizada, que incluyó difamaciones públicas y ambas partes iniciaron demandas.

¿Botín y Gilinski, socios en Metro Bank?: Santander "siempre está estudiando" posibles adquisiciones

En mayo de este año, Gilinski y sus socios en la oferta, IHC –el vehículo de Abu Dhabi del poderoso jeque Tahnoon bin Zayed al-Nahyan– negociaron un acuerdo en virtud del cual el GEA acordó entregar una de sus joyas de la corona, la empresa de alimentos Nutresa. El acuerdo supuso para los Gilinski y para IHC una ganancia en papel de más de US$ 3.000 millones. Apenas un mes después, Gilinski volvió a ofertar, lanzando una oferta de US$ 836 millones por uno de los minoristas más grandes de Colombia, Almacenes Éxito.

Dada la afición de Gilinski por las negociaciones, no sería sorprendente que en el futuro utilizara Metro para intentar consolidar el sector bancario minorista del Reino Unido, una vez que haya aplicado la fórmula de recortar costes, mejorar la rentabilidad y crecer, que ya ha utilizado anteriormente con los activos bancarios. adquirida en Latinoamérica a HSBC y Banca Intesa.

¿Podría Metro convertirse en uno de los principales bancos minoristas del Reino Unido? Los analistas necesitan algo de convicción.
"El principal desafío que tiene Metro Bank ahora es aprovechar su costosa red de sucursales para impulsar el crecimiento y así mejorar la rentabilidad", dijo Gary Greenwood, de Shore Capital. "Esto puede resultar difícil en un entorno en el que los clientes optan cada vez más por realizar transacciones en línea".

“Todo en la vida es posible”, respondió Gilinski. “Lo he visto en otras situaciones en América Latina, donde comenzamos con algo pequeño y construimos instituciones financieras mucho más grandes...es cuestión de trabajo duro, mucha suerte y mucha concentración”.