Sequía severa en Panamá golpea a la industria naviera mundial

Por Christine Murray y Oliver Telling
Ciudad de México / Londres 

Una severa sequía en Panamá está provocando demoras inusualmente largas y duras restricciones a lo largo de una de las rutas comerciales más importantes del mundo, lo que ilustra el desafío que el cambio climático plantea para el comercio mundial.

Las altas temperaturas y uno de los años más secos registrados han llevado a las autoridades del país centroamericano, que suele ser uno de los más lluviosos del mundo, a reducir el número de cruces y prohibir el paso de barcos con cargas pesadas por el Canal de Panamá.

Las restricciones, raras durante la temporada de lluvias de Panamá, que dura de mayo a diciembre, han llevado a grandes transportistas, incluido el grupo alemán Hapag-Lloyd, a anunciar recargos para las rutas que dependen de la puerta de enlace entre el Atlántico y el Pacífico. Si bien la menor demanda de exportaciones de bienes ha disminuido el impacto, los buques con cargas aún lo suficientemente livianas para usarlas enfrentan esperas prolongadas de más de dos semanas.

“El Canal de Panamá es realmente el comodín en el mercado de transporte de contenedores en este momento”, dijo Peter Sand, analista jefe de Xeneta. “Los cargadores deben considerar sus opciones y gestionar sus riesgos, ya que la congestión en Panamá va en aumento”.

Más del 3% del comercio mundial por volumen, incluido el gas licuado de EEUU y los frutos rojos de América del Sur, pasa por el canal de casi 110 años de antigüedad, que también proporciona ingresos esenciales por habitante al país más rico de América Central.

Hasta el 29% del comercio de contenedores que cruza el Pacífico viaja a través del canal, según el proveedor de datos MDS Transmodal.

Las restricciones, que han ido en aumento a lo largo del año, estarán vigentes hasta 2024, salvo cambios climáticos inesperados, dijo el jueves la autoridad del canal. El límite en la cantidad de tránsitos llegó en julio, justo cuando los transportistas se dispusieron a aumentar el comercio antes del Black Friday y la Navidad en EEUU.

"Si, de repente, nuestros clientes ven una demanda de (productos navideños) más fuerte de lo esperado, entonces, por supuesto, querrá tener la capacidad de intentar inyectar más capacidad", dijo Lars Ostergaard Nielsen, jefe de entrega al cliente de Maersk en las Américas, con sede en Panamá, y agregó que hacerlo "se había vuelto un poco más difícil" con las restricciones.

El Canal de Panamá es la única gran ruta marítima que depende del agua dulce, con más de 50 millones de galones necesarios para que cada barco lo cruce.

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Las acciones y el impacto

Las esclusas del canal dependen de embalses. Pero la primera mitad del año fue la segunda más seca en casi un siglo en la cuenca del canal, según el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales. La sequía llevó a Panamá a declarar estado de emergencia ambiental en mayo.

La falta de agua obligó a la Autoridad del Canal de Panamá, o ACP, a endurecer las restricciones y en mayo impuso un límite de profundidad de 44 pies a los barcos más grandes, limitando la cantidad de carga que pueden transportar. Desde finales de julio también limitó los cruces diarios a 32, por debajo de un promedio de 36.

Eso había contribuido a una acumulación de 264 barcos esperando para cruzar el canal el viernes, un aumento del 16% en comparación con el mismo día del año pasado, según el rastreador de envíos MarineTraffic.

El tiempo promedio de espera para los petroleros más grandes que transportan gas natural licuado hacia el norte a través del canal aumentó de ocho días a partir del 10 de julio a 18 días a partir del jueves, según la agencia naviera Norton Lilly.

La ACP dijo el jueves que estaba limitando los espacios reservados previamente para los cruces para aliviar la congestión de los barcos sin reservas, y señaló que la demanda seguía siendo alta a pesar de las restricciones.

El costo promedio de enviar un contenedor de 40 pies desde China a la costa del Golfo de EEUU a través del canal con poca anticipación aumentó un 36% a 2.400 pesos desde fines de junio, según el proveedor de datos Xeneta.

Los ejecutivos de la industria dijeron que los petroleros que transportaban gas líquido tenían más probabilidades de sufrir interrupciones, ya que los transportistas de contenedores a menudo reservan el acceso al canal con meses de anticipación.

Michael Aldwell, ejecutivo del negocio de logística marítima de Kuehne+Nagel, dijo que el agente de carga había advertido a los clientes que los contenedores que viajaban entre Asia y EEUU podrían desviarse al Canal de Suez si fuera necesario, aunque los expertos dicen que esto podría agregar una semana al viaje.

La perspectiva de más retrasos también podría afectar las entregas de alimentos sensibles al tiempo desde la costa oeste de América del Sur a Europa. Los alimentos y bebidas representaron el 77 por ciento de los envíos de contenedores entre estas regiones el año pasado, según MDS Transmodal.

“Si las líneas navieras tienen que encontrar una forma diferente de mover frutas y verduras, eso costará dinero”, dijo Antonella Teodoro, consultora de MDS Transmodal. "(Esto) definitivamente no ayuda a la inflación de los alimentos".

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El cambio climático

Las temperaturas globales se han disparado este año, con países que luchan contra olas de calor extremas e inundaciones. Julio fue el mes más caluroso jamás registrado , según la agencia europea de observación de la tierra.

Panamá también se ve afectado por El Niño, que ocurre cada dos a siete años. Calienta la superficie del Océano Pacífico, cambiando la temperatura y los patrones de lluvia y se espera que exacerbe los efectos del cambio climático.

Esta no es la primera vez que el Canal de Panamá impone restricciones de profundidad. Pero el hecho de que las restricciones estuvieran vigentes durante la temporada de lluvias era muy inusual, dijo Steve Paton, director del programa de monitoreo físico en el Instituto Smithsonian en la Ciudad de Panamá, y agregó que la próxima temporada seca "parecía muy, muy problemática". 

La ACP, propiedad del gobierno de Panamá, ha estado trabajando en el inminente problema del agua durante años. Introdujo un recargo por agua dulce en 2020, y en 2021 contrató al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EEUU para asesorar sobre su programa de suministro de agua.

Ilya Espino de Marotta, administrador adjunto del canal, dijo que se estaban tomando medidas a corto y largo plazo para asegurar el suministro de agua. Las discusiones sobre las soluciones se han intensificado en las últimas semanas, con un nuevo embalse en la región de Río Indio como una de las principales opciones, dijo. Espino de Marotta dijo que esto mitigaría los problemas hasta 2075.

“Estamos viendo un patrón que nos dice que debemos tomar medidas ahora en un proyecto significativamente más grande para evitar estas situaciones”, dijo. “Es una píldora algo amarga ahora, pero definitivamente vamos a tomar medidas pronto”.

El canal completó una expansión de US$ 5 mil millones en 2016 para dejar espacio para barcos más grandes. Ahora estos barcos, que se han vuelto cada vez más importantes para comerciar a través del paso, tienen más probabilidades de verse afectados por las restricciones debido a sus cargas más pesadas. Los bordillos podrían costarle al canal hasta US$ 200 millones en ingresos perdidos este año, según la ACP.

Las fuentes de agua dulce de las que depende el canal no solo se utilizan para el comercio. Más de 2 millones de panameños obtienen agua potable de su cuenca, lo que crea una tensión potencial a medida que crece la escasez.

Para mitigar el problema del agua, era vital continuar protegiendo el bosque alrededor del canal, que actúa como una "esponja" al almacenar agua para la estación seca, dijo Paton en la Institución Smithsonian.

A corto plazo, el mundo del envío y la logística se está preparando para interrupciones más frecuentes. “Desde el punto de vista de la ingeniería, no sé si hay una solución”, dijo Jonathan Roach, analista del mercado de contenedores del corredor marítimo Braemar. “Es probable que sea un problema continuo. Va a suceder una y otra vez”.

Panamá ha estado trabajando para deshacerse de su reputación como refugio mundial para el dinero turbio y está puliendo sus credenciales ambientales. Ahora es uno de los tres países del mundo con emisiones negativas de carbono, junto con Bután y Surinam.