Dueños del Canal de Panamá trazan un rumbo para aplacar la ira de Trump y China

Por Chan Ho-him, Arjun Neil Alim y Cheng Leng / Ryan McMorrow

Hong Kong / Beijing

El consorcio que está detrás de un acuerdo portuario planificado por US$ 23.000 millones ha mantenido conversaciones con el regulador antimonopolio de China, mientras busca sortear las tensiones entre Washington y Beijing sobre el Canal de Panamá.

Representantes de la compañía naviera suizo-italiana MSC y del gestor de activos estadounidense BlackRock mantuvieron conversaciones en persona con la Administración Estatal de Regulación del Mercado (SAMR) en las últimas semanas, según personas informadas sobre el asunto.

La reunión tuvo lugar antes de la presentación formal requerida por el consorcio para la revisión oficial de un acuerdo con CK Hutchison de Hong Kong, que incluye la adquisición de dos puertos panameños. Esto ocurrió mientras las partes exploraban maneras de asegurar que los reguladores chinos aprobaran la controvertida transacción, según las fuentes.

Una de las personas dijo al Financial Times que MSC y BlackRock todavía estaban discutiendo posibles modificaciones a la estructura final del acuerdo con CK Hutchison, que esperaban satisfagan tanto a los funcionarios chinos como a la administración del Presidente Donald Trump.

En marzo, el conglomerado hongkonés anunció que cedería sus 43 puertos no chinos a un consorcio liderado por el operador portuario Terminal Investment Limited, propiedad mayoritaria de MSC, y GIP, la unidad de infraestructura de BlackRock. Esta última asumiría una participación mayoritaria en los dos puertos panameños que se habían convertido en la manzana de la discordia después de que el mandatario estadounidense acusara a China de "gestionar el Canal de Panamá".

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Desde entonces, Beijing ha expresado su oposición al acuerdo y ha amenazado con investigarlo, alegando preocupaciones sobre la competencia. Ante la incertidumbre generada por la venta, se entiende que CK busca un "Plan B", que incluye explorar la venta de algunos o todos sus 10 puertos restantes en la Gran China. Esto sería independiente del acuerdo propuesto, pero su consideración se encuentra apenas en sus etapas iniciales, según tres personas familiarizadas con las deliberaciones y las propuestas.

Las entidades estatales chinas son compradores potenciales de los puertos de China, pero es poco probable que se produzca una venta hasta que se complete el acuerdo TiL-BlackRock, dijo una de las personas.

Pero un portavoz de CK afirmó que "no se está considerando tal venta en este momento...el rumor... es falso". No está claro si tal medida haría más atractiva para Beijing la venta de los puertos de Panamá y el oeste de CK.

CK también podría optar por retrasar la venta de los puertos panameños, según una persona cercana al acuerdo. Este ha sido el aspecto más controvertido de la transacción, dada la amenaza de Trump de "recuperar" el Canal de Panamá y su alegación de influencia china en este importante cuello de botella comercial.

En la junta anual de CK de mayo, la dirección se mantuvo hermética respecto a cualquier avance. El grupo «nunca haría nada ilegal ni incumpliría las normas», declaró Dominic Lai, codirector general del grupo, a los accionistas.

Otra opción sería atraer a otros inversores, y en las especulaciones del mercado se mencionan a menudo al conglomerado estatal chino Cosco o a la empresa de logística con sede en Dubái DP World como posibles incorporaciones o reemplazos. 

Un alto ejecutivo de Cosco dijo que no descartarían ninguna opción que "satisfaga las necesidades estratégicas de nuestra empresa... y nuestros planes de desarrollo futuros", cuando se le preguntó si estaba interesado en los puertos globales de CK en marzo. 

DP World y BlackRock declinaron hacer comentarios. CK también declinó comentar sobre la posibilidad de atraer a otros inversores o de retrasar únicamente la venta de los puertos de Panamá.

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El precio de las acciones de CK Hutchison Holdings en Hong Kong se disparó un 33% en los dos días posteriores al anuncio de una transacción que prometía un aumento de efectivo de US$ 19.000 millones. Desde entonces, ha caído hasta cotizar aproximadamente un 15% por encima del día anterior al anuncio, lo que sugiere que los inversores están divididos sobre si la operación se concretará.

Las opiniones de China representan un obstáculo formidable. La SAMR anunció su intención de llevar a cabo una revisión en marzo "para proteger la competencia justa en el mercado", mientras que un periódico respaldado por Pekín criticó duramente el acuerdo, calificándolo de "traicionar al pueblo chino".

"Si el Gobierno chino no permite dividir el acuerdo, entonces parece bastante improbable que se llegue a un acuerdo", dijo Dan Baker, analista senior de acciones de Morningstar.

CK también se ha enfrentado a un creciente escrutinio por parte del gobierno panameño, incluyendo una auditoría de su contrato para operar los dos puertos. Su concesión de 25 años no se renovó hasta 2021.

CK y el consorcio “no van a avanzar en Panamá antes de que se resuelvan las cuestiones políticas”, dijo una persona involucrada en la transacción propuesta.

“Podríamos llegar a una situación en la que cerremos (la venta de los 41 puertos) para el resto del mundo, y Panamá siga pendiente”. Pero aún se están logrando avances significativos, insistió la fuente.