Cómo el ejército brasileño lucha contra el tráfico ilícito de oro

Por Michael Pooler
Territorio indígena Yanomami y Boa Vista

El campamento minero ilegal en lo profundo del Amazonas había sido abandonado a toda prisa antes de que los helicópteros descendieran: sus ocupantes habían huido a la jungla con la ropa todavía tendida.

Ocultos entre la maleza, el equipo brasileño de agentes armados encontró aparatos de radio, bidones de gasóleo y un motor. Detonaron explosivos para dañar los materiales y una pista de aterrizaje clandestina, y luego prendieron fuego a los 2.000 litros de combustible, lo que provocó columnas de humo negro por encima de las copas de los árboles.

“Pueden moverse rápidamente, pero las pérdidas los afectarán duramente y les dificultará regresar”, dijo uno de la docena de soldados que participan en la operación de captura y destrucción cerca de la frontera con Venezuela. 

Esta es la primera línea de la batalla de Brasil contra la minería ilegal destructiva en la reserva indígena más grande del país, una extensión remota del tamaño de Portugal que es el hogar de una tribu todavía relativamente aislada del mundo exterior.

La extracción ilícita de oro es una industria multimillonaria a nivel mundial, que está asociada a una serie de daños ecológicos y violaciones de los derechos humanos, ya que satisface la voraz demanda mundial del metal precioso.

En Brasil, se expandió durante el mandato del ex presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro, quien fue acusado por activistas de dar luz verde a los mineros, madereros y ganaderos ilegales en la Amazonia.

Más de la mitad de la producción estimada de oro del país en 2021 (unas 53 toneladas, con un valor de alrededor de US$ 2.500 millones) mostró evidencia de ilegalidad, y es probable que parte haya terminado en joyerías en el extranjero, según el Instituto Escolhas, una organización sin fines de lucro.

En un cambio radical de política, la protección de la selva tropical y de su gente fueron promesas emblemáticas del actual Presidente Luiz Inácio Lula da Silva. “El Gobierno brasileño eliminará y pondrá fin a la minería en cualquier tierra indígena a partir de ahora”, dijo poco después de asumir el cargo a principios de 2023.

En cuestión de semanas, su administración lanzó acciones de emergencia en materia de seguridad y salud en el territorio yanomami, donde se culpó a los mineros intrusos de una crisis de enfermedades y hambre entre sus 28.000 habitantes. Pero después del éxito inicial al expulsar a muchos intrusos, estos comenzaron a reaparecer. 

Eso llevó a Brasilia a realizar un renovado esfuerzo en la reserva a principios de este año, desplegando permanentemente a la policía federal y al personal militar como parte de una fuerza multiinstitucional.

“El año pasado, las operaciones duraban diez o quince días. Hoy, estamos intentando realizar acciones antiminería todos los días”, dijo Nilton Tubino, jefe del grupo de trabajo, cuyo presupuesto de 1.200 millones de reales (US$ 220 millones) para 2024 es varias veces el presupuesto que tenía Bolsonaro, según el Ejecutivo. “Tenemos que hacer que sus actividades sean tan caras que ya no sean rentables”.

El acceso al territorio se realiza principalmente por vía aérea. La misión en la región de Xiteí implicó un vuelo en helicóptero de 300 kilómetros a través de una selva densa y montañosa, comenzando en Boa Vista, capital del estado de Roraima.

Los soldados, guardias nacionales y agentes medioambientales desembarcaron en un sitio de apoyo improvisado para una mina.

Allí también descubrieron y desecharon decenas de pesados ​​sacos de casiterita, un mineral de estaño fundamental para la transición energética que, según los agentes, cada vez más es extraído por mineros ilegales junto con el oro.

“Estaba listo para ser despachado. Desde la pista se puede ver que aquí hubo actividad hace apenas unas horas”, dijo uno de los agentes, que habló bajo condición de anonimato mientras algunos aldeanos indígenas observaban desde la distancia. “Hoy fue un éxito, pero quedan muchos más desafíos por delante”.

Las autoridades afirman que están conteniendo la expansión de nuevos sitios mineros, ya que las alertas en el territorio se redujeron en tres cuartas partes en el primer semestre de 2024 en comparación con el año anterior. Pero Jorge Eduardo Dantas, de Greenpeace, dijo: "A pesar de la reducción, todavía podemos ver que se abren nuevas áreas".

Los mineros utilizan tácticas de evasión que van desde trabajar de noche hasta dispersar sus campamentos. Las comunicaciones por satélite a través de Internet a través de dispositivos Starlink permiten recibir avisos anticipados de incursiones inminentes. Los vuelos de suministro se lanzan cada vez más desde Venezuela, dicen los funcionarios.

Las autoridades también están tratando de desmantelar las redes y la logística ilícitas detrás de las minas. La policía federal ha solicitado la aprobación de la justicia para incautar 2.000 millones de reales de ganancias del comercio, dijo el detective Caio Luchini.

“Cuando se ataca el lado financiero de una organización criminal, se le quita el combustible”, afirmó. Comprar, transportar y ensamblar un motor puede costar 120.000 reales. “Nuestro desafío diario en las investigaciones es rastrear el movimiento de dinero y bloquearlo”.

La minería artesanal en pequeña escala de oro y otros minerales, conocida como garimpo, a menudo no está autorizada y casi se duplicó en las áreas protegidas de Brasil entre 2018 y 2022, según la iniciativa sin fines de lucro MapBiomas. Bolsonaro llegó al poder en 2019.

En el territorio yanomami, la superficie se expandió en el equivalente a 2.500 campos de fútbol en 2022, según un análisis de imágenes satelitales realizado por una asociación indígena. Se trata de un aumento del 54% respecto al año anterior.

Los mineros abren claros en el bosque, cavan estanques para dragar el oro y vierten en los ríos el mercurio que utilizan para la extracción. En su momento álgido, había 20.000 intrusos, cuya presencia propagó la malaria y la desnutrición entre los yanomami, lo que provocó una elevada mortalidad infantil, según trabajadores sanitarios, funcionarios y activistas.

También se han recibido denuncias de intimidación y violencia en el territorio yanomani. En su región de Surucucu, el líder indígena Júnior Hekurari dijo que los mineros preparaban a los jóvenes para que colaboraran y sembraban divisiones en las comunidades.

Dijo que el Gobierno está “en el camino correcto”, pero advirtió que queda mucho camino por recorrer. “Es muy reciente. El pueblo yanomami todavía está de luto. El agua que bebemos está contaminada. Nuestra comida no fluye porque también arruinaron la tierra. Dejaron muchos agujeros con agua estancada, que cría mosquitos”.

Se estima que hoy hay un 80% menos de mineros en el territorio que en 2022, afirmó Estêvão Senra, investigador del Instituto Socioambiental, una organización sin fines de lucro.

Pero añadió que después de años de falta de financiación, la aplicación de la ley en tierras yanomami requería “más equipamiento y más mano de obra”. “Esto resume el desafío de proteger la Amazonia brasileña”.

La campaña divide la opinión en Boa Vista, el corazón del estado más aislado geográficamente de Brasil, que sufrió enormes incendios forestales este año. Una estatua de un buscador de oro bateando se encuentra frente al palacio del gobernador, mostrando el papel del garimpo en la historia de Roraima.

Giliard, residente de Boa Vista, quien se negó a dar su nombre completo, trabajó como minero ilegal, o garimpeiro , durante una década y dijo que le pagaban bien.

Pero no ha regresado en dos años por motivos de seguridad, después de que algunos de sus compañeros fueran asesinados durante redadas. Las autoridades reconocen que algunas de sus intervenciones han desembocado en enfrentamientos armados, aunque dicen que la mayoría no ha sido así.

“No somos criminales, somos trabajadores”, dijo Giliard. “Lula está persiguiendo a los garimpeiros . Bolsonaro nos dejó trabajar. Queremos un área legalizada para trabajar”.

Reunidos en su casa, los compañeros mineros niegan que se haya producido daño ecológico. Insisten en que proporcionan a los indígenas ropa, alimentos e incluso atención médica básica.

Los partidarios del garimpo argumentan que las reservas indígenas —que cubren el 14% del territorio nacional— son excesivamente grandes, dado que los indígenas representan menos de uno de cada 100 brasileños.

El comercio ilegal es importante para la economía local, afirman los habitantes de Boa Vista. El impacto de la crisis se siente en un barrio conocido como “Gold Street”.

El negocio de la joyería que dirige Neude Araujo Gomes junto a su marido ha caído drásticamente. Según ella, ahora es más difícil conseguir el metal precioso. Algunos de sus competidores han cerrado.

“En Roraima, el trabajo viene del garimpo o del gobierno. No hay grandes fábricas ni empresas”, añade. “No son sólo las tiendas de oro las que se ven afectadas, sino el comercio en su conjunto. Tenemos que esperar que (el garimpo) se reanude”.

Para los defensores de los derechos indígenas, ese oro está teñido de sangre yanomami. Los agentes de campo y los activistas advierten que se necesita una presencia estatal duradera.

“Se necesitarán entre 10 y 15 años para que el pueblo yanomami vuelva a la normalidad”, afirmó Júnior. “Nuestro temor es que cuando estas operaciones terminen y el grupo de trabajo de Lula se vaya, todos los garimpeiros regresen”.