Carrera por el litio en Bolivia se extiende en medio de sospechas por inclinación a empresas rusas

Este jueves, la Empresa Pública Nacional Estratégica de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), bajo tuición del Ministerio de Energías, debía dar a conocer al ganador de la explotación del salar de Uyuni, sin embargo, nuevamente pospuso la elección, argumentando que podría ser más de una compañía la que se lo adjudique.

El presidente de YLB, Carlos Ramos Mamani, comentó este jueves que “de acuerdo a los resultados del informe final de la Comisión de Seguimiento e Información de Extracción Directa del Litio (EDL), las seis empresas que quedaron en carrera dentro del proceso de pilotaje con la tecnología de EDL reportaron tasas de recuperación de litio mayor al 80% e incluso al 90%”.

Por esto, el siguiente paso es sostener una reunión con las empresas para plantear las “condiciones soberanas” respecto al litio, puesto que como Estado, “debemos precautelar ese recurso natural y hacer que la mayor cantidad de los beneficios sea para los bolivianos”.

La estatal planteará “condiciones bajo las cuales las empresas podrían trabajar con YLB para poder continuar el proceso de industrialización y avanzar en la implementación e instalación de industrias de litio en los diferentes salares”.

Las compañías que iniciaron en esta competencia, que involucraba los salares de Uyuni, Coipasa y Pastos Grandes, eran las firmas chinas Catl Brunp & Cmoc, Citic Guaon/Crig, Xinjiang Tbea Group y Fusion Enertech. Además de las estadounidenses Lilac Solutions y EnergyX, la rusa Uranium One Group y la argentina Tecpetrol.

Sin embargo, el 23 de mayo, YBL reveló que dejó fuera del concurso a la estadounidense EnergyX y a Tecpetrol, argumentando que “se evidenció que solo siete empresas remitieron la información requerida, pudiéndose advertir que la empresa argentina no remitió ningún documento. Asimismo, se pudo constatar que la empresa estadounidense remitió su correo electrónico fuera del plazo”.

Al respecto, la firma estadounidense confirmó el retraso de “minutos” en la entrega del informe, pero destacó que durante el proceso invirtió “mucho” en el desarrollo de Tecnología EDL específica para Bolivia, “así como alianzas con empresas locales de movilidad eléctrica como MOBI Latam para apoyar al país”.

“Aunque este plazo no figuraba en el MOU firmado y EnergyX había presentado con éxito un informe provisional, aceptamos toda la responsabilidad sin excusas”, argumentó.

EnergyX había iniciado un piloto de extracción de litio en el salar de Uyuni, en Bolivia. Además, había contratado recientemente a Juan Carlos Barrera, quien estuvo por años en la chilena de litio SQM, para supervisar las operaciones.

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Pasos previos de Bolivia

El país tiene una reserva de 21 millones de toneladas de litio, siendo esta una de las mayores a nivel global. En 2021, el Presidente Luis Arce puso en marcha el centro de investigación del litio para incrementar la capacidad de su producción.

En el mandato actual, se han invertido más de US$ 24 millones para la explotación del mineral y el país ha recibido más de US$ 27 millones por la venta de carbonato de litio y cloruro de magnesio. Como referencia, solo SQM en Chile vendió US$ 936 millones en litio durante 2021.

El trabajo en torno a industrialización del litio en ese país partió en 2008, cuando el Presidente era Evo Morales e instruyó a la Corporación Minera de Bolivia (Comibol), para la creación de una instancia responsable de llevar esto adelante en el Salar de Uyuni.

Además, se construyó la Planta semi-industrial de Cloruro de Potasio, logrando producir por primera vez un fertilizante de alta calidad comercializado en el mercado nacional. Luego, en 2013 se puso en marcha la Planta Piloto de Carbonato de Litio, la que permitió en mayo de ese año, hacer la primera venta de Cloruro de Potasio al mercado interno (250 toneladas).

Al año siguiente, se inauguró la Planta Piloto de Baterías de Ion Litio que fue instalada por la empresa China LinYiDake, bajo la modalidad de llave en mano.

Así, se continuaron construyendo plantas de Carbonato de Litio y de materiales catódicos, para realizar en 2016 la primera exportación de carbonato a China por US$ 7.000 por tonelada, con la entrega de 9,3 toneladas de este producto en grado industrial, a la empresa china China Machinery Engineering Corporation, las cuales han continuado ejecutándose año tras año.

Irrupción rusa

Durante las últimas semanas el proceso licitatorio ha estado siendo criticado por diversos especialistas, esto luego de que se conociera una imagen del hijo del Presidente Arce en una cena con ejecutivos de la firma rusa Uranium One, que participa en la licitación.

Así, el ex asambleísta por La Paz, Marco Fuentes, señaló que “el negocio del litio no puede ser un negocio por afinidad ideológica, menos un negocio familiar del presidente Arce. Esto amerita una explicación”.

Gabriel Espinoza, ex director del Banco Central de Bolivia, apuntó que “Bolivia se va quedando sin gas y, al parecer, el hijo de Arce anda rifando el litio con los rusos… La falta de visión de este Gobierno ya es preocupante”.

Así, las dudas han crecido estas últimas semanas, especialmente porque el hijo del mandatario, Marcelo Arce Mosqueira, quien trabajó en YLB hasta fines de 2021, está relacionado con la construcción de un complejo de biodiésel en Santa Cruz y la evaluación de las empresas internacionales que compiten por el litio.

Medios de comunicación locales señalaron que Arce Mosqueira ha realizado viajes al exterior (Venezuela, Francia y Estados Unidos) para abordar negocios en materia energética para el país. 

Hasta el momento, ni el Ministerio de Minas ni YLB se han manifestado respecto a la situación y especialistas estiman que este hecho no avanzará a la justicia por estar involucrado el hijo del Presidente.

Además, en el país hay cuestionamiento por el despido de ejecutivos de alto nivel de la YLB, así como también de especialistas, quienes habrían sido reemplazados por personas sin experiencia en la industria. Por lo tanto, para especialistas que han opinado en medios locales, esto viene a confirmar la preferencia de Bolivia por Rusia, la cual quedó marcada en la primera visita a ese país del canciller Rogelio Mayta, quien abordó con su par Serguéi Lavrov convenios en explotación de litio y energía nuclear.

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