El magnate que dirige la política panameña desde un almacén de la embajada de Nicaragua

Por Christine Murray
Ciudad de Panamá
Antes de las elecciones de Panamá de este fin de semana, un magnate de los supermercados que también es el político más popular del país ha lanzado apasionados llamados a los votantes, desde el almacén donde se esconde en la embajada de Nicaragua.

El exPresidente Ricardo Martinelli vive allí con su perro Bruno desde febrero, evitando ser arrestado por una condena por lavado de dinero que lo excluyó de las elecciones presidenciales. Martinelli, conocido como “el loco”, apoyó al que fuera su candidato a vicepresidente, José Raúl Mulino, quien tiene una ventaja de dos dígitos en las encuestas.

En una publicación reciente en las redes sociales, con una gorra de béisbol bordada con la palabra "rey", Martinelli dijo que cada segundo en la embajada le estaba costando "años de esperanzas y logros". En otra publicación de abril, con una selfie desde una hamaca en el patio de la embajada, dio una nota más optimista y declaró que “estamos cada vez más cerca del cambio y del nuevo amanecer que llega a Panamá ”.

Ricardo Martinelli con su perro Bruno en la embajada de Nicaragua © Instagram/Ricardo Martinelli

Desafíos económicos

El espectáculo fue algo que muchos miembros de la clase política de Panamá hubieran preferido evitar mientras la nación del istmo enfrenta sus mayores desafíos económicos y sociales en décadas.

El próximo líder tendrá que aprobar una nueva fuente de agua para su canal, un vínculo crucial para el comercio marítimo; elegir el futuro de una de las minas de cobre más grandes del mundo; y decidir cómo manejar una marcada brecha de riqueza que ha alimentado el descontento público.

Los comentaristas dicen que la campaña ha sido la más inusual desde que se restableció la democracia después de una invasión estadounidense en 1989. Mulino, un exministro de seguridad conocido por su personalidad contundente, todavía puede ser expulsado de la boleta electoral por una decisión de la Corte Suprema sobre su candidatura.

Detrás en las encuestas están Ricardo Lombana, un outsider favorecido por los votantes urbanos de clase media; el expresidente Martín Torrijos; y el abogado y político Rómulo Roux. El actual vicepresidente José Gabriel Carrizo, del Partido Revolucionario Democrático de centro izquierda, está detrás de ellos en las encuestas.

La huella de Martinelli

La elección presidencial consta de una sola ronda y los analistas esperan que las elecciones al Congreso al mismo tiempo resulten en una asamblea dividida.

A pesar de haber sido expulsado de Estados Unidos por “corrupción significativa”, Martinelli goza de un fuerte apoyo de los panameños de clase trabajadora que aprecian su manera realista y el sistema de metro que construyó en la capital. Una encuesta realizada a finales del año pasado por CID Gallup encontró que tenía un índice de aprobación del 56%.

“Cuando estaba el gobierno de Martinelli era mejor”, dijo Raúl Martínez, un administrador de transporte de 57 años en la capital. “Hoy la economía está por los suelos”.

El empresario de cabello plateado, que vivió en Miami para evitar cargos de espionaje político después de dejar el cargo en 2014, es comparado regularmente con el exPresidente estadounidense Donald Trump, otro empresario populista que rompió las reglas de la política de su país y ha sido perseguido por los fiscales. Los dos hombres se conocieron cuando Trump abrió un hotel en el rascacielos más alto de Panamá mientras Martinelli era presidente.

Martinelli ha enfrentado múltiples acusaciones de corrupción y fue sentenciado el año pasado a 10 años de prisión luego de ser declarado culpable de lavar dinero de contratos públicos para comprar una empresa de medios. Deberá ser juzgado este año por cargos de aceptar sobornos de la firma brasileña Odebrecht en un caso vinculado a un escándalo regional por el cual sus dos hijos, Luis y Ricardo, cumplieron condena en prisión en Estados Unidos.

Martinelli niega los cargos, junto con la acusación de corrupción de Estados Unidos, y dice que es víctima de persecución política. Huyó a la embajada de Nicaragua en febrero después de que un tribunal rechazó su apelación y posteriormente se le ofreció asilo en la propia Nicaragua, pero el Gobierno de Panamá le negó un salvoconducto para llegar al país.

En cambio, el hombre que habitó el palacio presidencial de Panamá durante cinco años hasta 2014 ahora se ha instalado como en casa en la pequeña embajada en una tranquila calle residencial, recibiendo a políticos, amigos y trabajadores. Hizo pintar el trastero e instalar aire acondicionado, dijeron los seguidores que lo visitaron.

“Es uno de esos políticos únicos en una generación, para bien o para mal”, dijo el ex alcalde de la ciudad de Panamá, Juan Carlos Navarro. “Si le preguntas a alguien en Panamá, algunas personas lo aman, otras lo odian...es indescriptible”.

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Contraste social

Los rascacielos de 60 pisos de la Ciudad de Panamá contrastan marcadamente con sus vecinos mucho más pobres. El país ha estado entre las economías de más rápido crecimiento de América Latina en los últimos años, impulsado por la construcción y su canal, que maneja alrededor del 5% del comercio marítimo mundial.

Pero los concesionarios de autos deportivos y los hoteles de lujo coexisten con comunidades que carecen de servicios públicos básicos. Los economistas dicen que Panamá está atrapado en la clásica “trampa del ingreso medio”. Sus resultados educativos están muy por debajo de los de sus pares, y en la estación seca casi una cuarta parte de los hogares carecen de acceso a agua las 24 horas, según datos del censo.

Geraldino Molina, de 28 años, guardia de seguridad, dijo que los jóvenes sentían que el sistema económico era injusto. “Se consigue trabajo más por conocer a alguien que por su experiencia”, dijo.

El descontento social que se estaba gestando se desbordó después de los estrictos cierres por la pandemia de coronavirus. El año pasado, las protestas paralizaron gran parte del país y provocaron el cierre repentino de la mayor inversión extranjera del país, una de las minas de cobre más grandes del mundo.

José Ramón Icaza, director de GANA Panamá, una alianza del sector privado y grupos de la sociedad civil, dijo que el episodio había hecho que los líderes empresariales fueran mucho más conscientes de los problemas sociales del país.

"Cuando explotó, abrieron los ojos y dijeron: 'Está bien, definitivamente hay un problema y tenemos que trabajar en ello'", dijo. “Ninguno de los candidatos a la presidencia ganará con una gran mayoría...necesitarán (alcanzar) un gran consenso nacional”.
El ganador también tendrá que decidir qué hacer con Martinelli. Mulino ha dicho que “ayudará” a su amigo, cuyos derechos, según él, han sido violados.

Mulino ha concedido pocas entrevistas y no participó en debates presidenciales. Ha prometido ser duro con el crimen y la migración, incluida la promesa de “cerrar” la selva del Darién Gap en la frontera de Panamá con Colombia, a través de la cual pasaron alrededor de medio millón de personas el año pasado tratando de llegar a Estados Unidos.

Eso podría darle influencia ante el Gobierno de Estados Unidos, que está presionando a los países de la región para que hagan más. Pero los principales desafíos del próximo líder probablemente serán internos, incluido el de afrontar decisiones difíciles con un electorado ya frustrado.

“Si algo molesta (a la gente), salen a la calle”, dijo el consultor político Antonio Sanmartín. "Gobernar va a ser más difícil".

Si Mulino gana la votación, enfrentará presiones para cumplir las promesas de Martinelli de más chen chen , o dinero, para los panameños comunes y corrientes.

“Martinelli=Mulino”, escribió Martinelli en una publicación alcista en las redes sociales a principios de este año, prometiendo “una mejor calidad de vida...y dinero en el bolsillo”.