Opinión FT: Comercio mundial se estremece por bloqueos en canales de Suez y Panamá

Los tambaleos de la cadena de suministro han regresado.

Justo cuando los efectos de los retrasos y los cierres de puertos de la era de la pandemia se han disipado, dos pasos marítimos continentales, los canales de Suez y Panamá, están sufriendo obstrucciones en el tráfico comercial. A diferencia de las últimas temporadas festivas, hay menos preocupación sobre la posibilidad de que los retrasos arruinen la Navidad. La mayoría de las reservas de juguetes y alimentos ya se han acumulado antes de los últimos bloqueos. Sin embargo, los problemas han introducido un nuevo riesgo para la economía global en 2024.

Alrededor del 12% del comercio mundial pasa por el Mar Rojo, delimitado por el Canal de Suez al norte y el estrecho de Bab-el-Mandeb —conocido como la Puerta de las Lágrimas— al sur. Desde mediados de noviembre, más de 10 embarcaciones en tránsito han sido atacadas por militantes hutíes de Yemen, alineados con Irán. Muchas compañías navieras han respondido posponiendo los viajes a través de la región, un paso marítimo crucial entre Asia y Europa. La petrolera BP anunció este lunes que había suspendido los envíos a través del estrecho, citando un "deterioro de la situación de seguridad".

Dado que la región es un importante canal de transporte de petróleo, gas natural licuado (GNL) y bienes de consumo, la escasez y los cuellos de botella resultantes podrían impulsar la inflación. Los costos de transporte también están aumentando. Las primas de seguro para algunos barcos que atraviesan la región están aumentando. Maersk también anunció que desviaría los barcos alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Si siguieran más, los costos del comercio global aumentarían. La ruta alrededor de África añade 3.200 millas adicionales y nueve días adicionales de viaje en un viaje típico entre Asia y Europa, señala Clarksons, un proveedor de servicios de envío. Los precios del petróleo y el gas no han aumentado significativamente hasta ahora.

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Crisis en Panamá

Los problemas en Suez también corren el riesgo de combinarse con crisis en otros lugares. En el otro extremo del mundo, el Canal de Panamá está sufriendo bajos niveles de agua relacionados con la sequía. Según Capital Economics, el canal entre los océanos Pacífico y Atlántico está funcionando a sólo el 55% de su capacidad normal. Los tránsitos se han restringido durante los próximos meses y los precios han subido. El canal normalmente transporta el 5% del comercio marítimo, particularmente combustibles y granos estadounidenses con destino a Asia.

Las implicaciones en cadena para la inflación global dependen de cuánto tiempo persistan ambos bloqueos y de si se acumulan otros choques. El indicador de presiones en la cadena de suministro de la Reserva Federal de Nueva York se ha animado, aunque desde un punto bajo. El impacto agregado tampoco está claro. Por ejemplo, los precios del gas en Europa han caído recientemente ante la perspectiva de que el GNL estadounidense con destino a Asia a través del Canal de Panamá pueda ser redirigido a Europa.

Para contener las consecuencias económicas, es esencial conseguir rápidamente protección naval en el Mar Rojo. Está ganando impulso una coalición internacional encabezada por EEUU para brindar seguridad al transporte de mercancías. Mientras tanto, los niveles de agua en el Canal de Panamá han mejorado ligeramente. Pero ninguno de estos acontecimientos debería hacer que las empresas o los responsables de las políticas se sientan satisfechos de que los problemas se resuelvan.

Algunas empresas ya han diversificado sus rutas de suministro tras la pandemia. Esta crisis subraya la necesidad de opciones. Pero las rutas de los canales de Suez y Panamá tienen pocas alternativas viables. Representaron más de la mitad del transporte de contenedores por volumen programado entre Asia y América del Norte en el tercer trimestre, según estimaciones del grupo de análisis comercial MDS Transmodal. Esto significa que las autoridades deben invertir en la resiliencia de los puntos críticos del comercio, tanto en términos de su seguridad y adaptabilidad climática, como mejorando la eficiencia portuaria y las rutas de transporte alternativas.

La pandemia y la guerra en Ucrania pueden haber sido acontecimientos puntuales. Pero las crisis en los canales de Panamá y Suez son un recordatorio de que con el cambio climático y el creciente riesgo geopolítico, la inestabilidad de la cadena de suministro llegó para quedarse.