First Quantum inicia arbitraje internacional por la mina Cobre Panamá: ¿qué se espera de la crisis?

Noviembre culminó movido para Centroamérica. El reciente golpe que recibió la minera canadiense First Quantum por parte de la Corte Suprema de Panamá, al suspender el contrato que le permitía operar una gigante mina a cielo abierto en el país, continúa generando quiebres.

Luego de que se revocara el permiso de la compañía -que opera localmente a través de Minera Panamá la mina Cobre Panamá (la décimo cuarta cuprífera más grande del mundo)-, el Presidente Laurentino Cortizo anunció el cierre “ordenado y seguro” de la operación. 

La decisión llevó este viernes a la canadiense a suspender sus previsiones de producción en la mina que tiene en ese territorio para el año en curso e inició un arbitraje internacional para proteger sus derechos bajo el acuerdo de concesión de 2023 que el Ejecutivo acordó a principios de este año.

Ahora en DF SUD | Nuevo Embajador de Chile en Argentina cree que la relación no se verá afectada por posiciones políticas

El impacto de la crisis

Recién se conoció la decisión de la corte, los bonos en dólares de Panamá -con vencimiento en 2036- cayeron con fuerza desde los US$ 95,1 centavos a US$ 0,8. Esto también podría generar que el país vea caer su calificación crediticia a “bono basura”, lo cual podría derivar en una dura crisis en el mercado centroamericano.

Según Moody’s, sin los ingresos que podía entregar la cuprífera (US$ 770 millones anuales), “al Gobierno se le dificultará lograr el límite de déficit objetivo del 3% del PIB en 2023”.

Desde Barclays señalaron que la dependencia panameña a los mercados internacionales “podría ser un bucle que se refuerza a sí mismo y podría generar dudas existenciales sobre el modelo de financiación de Panamá en el futuro”. 

A esto se sumaron JPMorgan y Morgan Stanley, que señalaron que el país centroamericano podría perder el grado de inversión en 2024 a raíz de “la creciente incertidumbre”.

Chilena Ripley, a través de Mall Aventura, finalmente abre las puertas de su quinto centro comercial en Perú

La situación incluso podría escalar, considerando la menor actividad que se espera del Canal de Panamá como consecuencia de la sequía, lo cual impactará el recaudo fiscal anual esperado para el año que viene en unos US$ 200 millones.

Aún se desconoce si el Estado panameño devolverá los US$ 567 millones que First Quantum pagó en regalías a mediados de noviembre. Por el momento esta cifra está congelada.

En este contexto, el CFO de First Quantum Minerals, Ryan MacWilliam, dijo a Scotiabank que consideran válido el acuerdo vinculante con el Ejecutivo panameño y anticipó que negociarán un nuevo tratado operativo y de estabilidad fiscal con el próximo Gobierno que asuma las riendas del país después de las elecciones de mayo de 2024.

“Lo ideal sería que un nuevo acuerdo abordara mejor la cuestión de la transparencia planteada por los manifestantes”, apuntó Scotiabank al respecto. 

OPEP+ invita a Brasil a unirse al grupo petrolero y acuerda recortes voluntarios de producción

Efectos colaterales

Pese a la intención de mantener las relaciones, la crisis también ha tocado la puerta directo en el gabinete actual. El ministro de Comercio e Industrias, Federico Alfaro, el encargado de negociar el contrato minero que fue declarado inconstitucional, renunció a su cargo la noche de este jueves.

“La decisión que hoy comunico corresponde al ánimo de dar espacio al diálogo amplio y sincero que reclama el país”, declaró en una extensa carta.

En paralelo, la cuprífera solicitó al Ministerio del Trabajo suspender los contratos de 7 mil trabajadores “a falta de una solución inmediata, y por causa de fuerza mayor", indicó en una comunicación interna firmada por el gerente general, Alan Delaney.

Argumentó que tomaron esta medida ya que a raíz de los bloqueos de sus operaciones “la empresa se vio obligada a suspender temporalmente la producción, lo que ha afectado nuestra capacidad para mantener las actividades laborales".

Cabe señalar que la suspensión del contrato no implica la terminación de la relación laboral, pero sí la interrupción del pago de salarios y otros beneficios hasta que se retomen las labores.

Enel Américas permanece en Brasil y evalúa operación en Argentina tras resultado electoral: prevé invertir US$ 3.900 millones en redes de distribución

Qué medidas tomar

Según comentó Scotiabank, además de la demanda ante la Corte Internacional de Arbitraje de la Cámara de Comercio Internacional (la CCI), que podrían tomarse años en litigio, la compañía podría buscar un socio minero “importante” a corto plazo para “compartir el riesgo futuro” que significa operar en Panamá.

Al respecto, MacWilliam comentó al banco de inversión que es “demasiado pronto” para tomar una decisión como esa, especialmente en el contexto de “incertidumbre” que se está viviendo.

A esto podría sumar la “venta parcial” de activos, lo que también reduciría significativamente el riesgo del balance.

Cabe recordar que Cobre Panamá opera desde 2019,  genera 40 mil empleos directos en el país y ha invertido unos US$ 10 mil millones, convirtiéndose en la única cuprífera en el mercado centroamericano.

Además, produjo 268 mil toneladas del metal rojo en los primeros nueve meses de 2023, lo que representa el 2% de la producción mundial, según cifras del Grupo Internacional de Estudio del Cobre (ICSG, su sigla en inglés). 

Su operación representa el 4,8% del PIB de Panamá y el 75% de las exportaciones del país.

Congo, nueva estrella de la minería mundial: ¿Cómo logró igualar a Perú como segundo productor de cobre en solo una década?