BHP busca llegar a un acuerdo por desastre de presa en Brasil

Por Michael Pooler y Harry Dempsey 
São Paulo / Londres

BHP, el grupo minero más grande del mundo, ha dicho públicamente por primera vez que quiere llegar a un acuerdo final sobre el desastre de una presa en Brasil por un valor potencial de decenas de miles de millones de dólares en obligaciones.

La empresa australiana está en apuros económicos por el colapso de una presa de relaves que almacenaba desechos mineros en el complejo de mineral de hierro de Samarco en noviembre de 2015, cerca de la ciudad de Mariana, en el estado sudoriental de Minas Gerais.

Mató a 19 personas y devastó aldeas y zonas rurales debido a una avalancha de barro que contaminó cientos de kilómetros de vías fluviales.

A raíz del accidente, considerado una de las peores catástrofes ambientales del país, los fiscales federales presentaron una demanda exigiendo una compensación de 155.000 millones de reales (US$ 32.000 millones) a Samarco y sus copropietarios, BHP y la minera brasileña Vale.

El vicepresidente de Asuntos Jurídicos para las Américas de BHP, Emir Calluf, dijo al Financial Times que su objetivo es llegar pronto a un acuerdo con las autoridades públicas de la nación sudamericana.

"La idea es llegar a un acuerdo final en Brasil que solucione todo", dijo Calluf, añadiendo que las negociaciones estaban "bastante avanzadas".

"Si existieran las condiciones adecuadas y la seguridad jurídica y las liberaciones, estaríamos dispuestos a llegar a un acuerdo antes de fin de año".

El ejecutivo declinó cuantificar el posible proyecto de compensación, pero dijo que un acuerdo también podría incluir más obras de reparación.

El Ministerio Público Federal de Brasil no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.

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BHP también enfrenta un caso en el Reino Unido presentado por 700.000 demandantes que buscan compensación por daños a hogares y medios de vida. Sus abogados estimaron daños potenciales máximos de 36 mil millones de libras este año. El juicio está previsto para octubre de 2024.

Calluf dijo que BHP esperaba que un acuerdo con los fiscales brasileños cubriera todos los casos legales pendientes: "Creemos que la demanda de Londres está duplicando esfuerzos en Brasil".

Thomas Goodhead, socio director global de Pogust Goodhead, el bufete de abogados detrás de la demanda, dijo que BHP buscar un acuerdo en Brasil equivalía a “engañar” a los accionistas desde que un tribunal de Londres determinó en julio de 2022 que había una superposición mínima entre los casos británico y brasileño.

"Ha llegado el momento de que BHP deje de intentar cerrar acuerdos favorables en Brasil, sin la participación de las víctimas, y afronte sus responsabilidades", añadió.

BHP dijo que "continuaría defendiendo la acción del Reino Unido y niega las acusaciones en su totalidad". Negó que un acuerdo en Brasil pudiera engañar a los accionistas porque era difícil saber en el momento del accidente su alcance y efectos totales.

La minera también negó cualquier trato “favorable”, ya que un acuerdo se lograría mediante complejas negociaciones técnicas, con procedimientos establecidos por las autoridades brasileñas.

Renova, una fundación sin fines de lucro creada para realizar reparaciones y proporcionar compensación financiera en virtud de un acuerdo inicial en 2016 entre las empresas y las autoridades públicas, ha gastado hasta ahora casi 30.800 millones de reales. Las obligaciones de financiación recaen en Samarco pero, si no puede cumplir con los pagos, BHP y Vale se comprometen a intervenir.

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Calluf dijo que BHP había discutido llegar a un posible acuerdo final tanto con Vale como con Samarco, una empresa conjunta 50-50 entre los grupos mineros.

"Samarco es y seguirá siendo la parte principal en cualquier acuerdo sobre este tema", dijo Calluf. "El papel de BHP, al igual que el de Vale, es complementar los recursos que puedan ser necesarios para que la empresa cumpla con los términos del acuerdo, lo que sin duda será el caso en este caso".

Paralelamente a Renova, Samarco ha realizado por separado 2.600 millones de reales en pagos de compensación directa. 

Una resolución de las reclamaciones pendientes por el desastre de Mariana ayudaría a pasar página de un episodio que empañó la reputación de las empresas y provocó un examen de conciencia en la industria minera.

La ruptura de la presa de Fundão liberó 40 millones de metros cúbicos de relaves (subproductos de la minería que pueden contener sustancias tóxicas) lo que provocó un mayor escrutinio sobre la seguridad de dichas estructuras.

En 2019, una presa de relaves propiedad de Vale explotó cerca de la localidad de Brumadinho, en el mismo estado de Brasil, provocando 270 muertes.

Vale dijo en un comunicado el domingo que la renegociación del acuerdo de Mariana estaba en curso, con reuniones programadas a lo largo de este mes: "Dada la complejidad del tema y la intención de buscar soluciones definitivas, es natural que las conversaciones se extiendan". 

La empresa manifestó su “compromiso con la reparación de los daños causados ​​por el colapso de la presa de Fundão” y brindó apoyo a Renova, a través del cual más de 430.000 personas han sido indemnizadas.