Boom de litio y cobre en Argentina: los desafíos que enfrenta la industria en el país

Argentina ya está subida al tren del desarrollo minero. Con megaproyectos en marcha de cobre y litio, dos de los minerales más críticos y con altísima demanda en el mundo por su importancia en la transición energética, el país se asienta en un marco normativo que hoy atrae más inversiones.

Pero los desafíos también son muchos. Aún con abundantes reservas de cobre y litio, recién las inversiones comienzan a materializarse y las exportaciones mineras continúan ampliamente concentradas en el oro y la plata, con proyectos que van llegando al final de su vida útil y con rentabilidades que no convencen.

La secretaria de Minería de la Nación, Fernanda Ávila, lo explicó concretamente ante una consulta de Apertura. "Muchas veces nos preguntan si vamos a pasar de ser un país que habla de minería a ser un país minero. Argentina exportó el año pasado US$ 3.800 millones provenientes de la minería", dijo, una cifra alta considerando que es el mejor resultado en más de una década pero que "todavía solo representa el 4% de las ventas al mundo totales del país".

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Sucede que casi el 80% de las exportaciones hoy provienen del oro y la plata, mientras que solo 18% es litio. Pero el peso que tiene el oro blanco en las ventas va en exponencial crecimiento y seguirá aumentando ya que solo hay tres proyectos en producción de los 50 en carpeta.

Según las proyecciones del Gobierno, se pasará de las 34 mil toneladas de exportación de carbonato de litio a más de 200 mil en los próximos años. Argentina es hoy el cuarto productor de litio y puede pasar al segundo lugar si esas inversiones se concretan.

En comparación con Chile, que el año pasado exportó US$ 55 mil millones, Argentina parece poco desarrollada todavía. Pero frente a ese país tiene ventajas, ya que del otro lado de la cordillera, está muy poco diversificada la estructura minera. El 80% de las ventas al mundo de Chile son de cobre. Y según describió Ávila, apenas US$ 7 mil millones exportó de litio, siendo el segundo productor mundial.

Hoy en Chile, el marco normativo no atrae a los inversionistas. Muestra de eso es que no hay nuevos proyectos de litio desde hace casi dos décadas, lo mismo que en Bolivia. Esos dos países junto a Argentina, el país que más atrae capitales en estos días, forman el triángulo del litio.

En Argentina, mientras tanto, la foto minera actual está centrada en el oro y la plata mientras que el cobre y el litio son todavía puro potencial para pasar a ocupar el podio de los proveedores de minerales críticos globales, que permitan ser un país estratégico para la transición energética del mundo.

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La Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM) lo cuantifica claramente. Argentina es hoy el cuarto productor mundial de litio (detrás de Australia, Chile y China) y el segundo país con mayores recursos. Las inversiones esperadas para los proyectos más avanzados de este mineral suman US$ 7 mil millones.

Para el cobre, la expectativa está puesta en los cinco proyectos más importantes: Taca Taca (First Quantum Minerals), El Pachón (Glencore), Los Azules (McEwen), Agua Rica (Glencore) y Josemaría (Ludmin), que prevé CAEM, generarán inversiones por más de US$ 22 mil millones.

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