La próxima misión económica de Javier Milei: freidoras de aire asequibles para los argentinos

Por Ciara Nugent
Buenos Aires 

Javier Milei ha comenzado a abrir brecha en la economía proteccionista de Argentina, recortando aranceles en un intento por reducir los altos precios de todo, desde freidoras de aire hasta productos electrónicos.

Los argentinos están haciendo pedidos en Amazon por primera vez y los supermercados están empezando a llenar sus estanterías con detergente para ropa Tide y atún enlatado ecuatoriano, mientras el Presidente libertario desmantela una red de impuestos y regulaciones que han hecho que muchos productos importados sean casi inasequibles.

Según los listados de minoristas en línea, una freidora de aire Black & Decker que se vende por US$ 100 en Estados Unidos se vende por US$ 289 en Argentina. Un vestido de Zara que cuesta US$ 25 en EEUU se vende por US$ 67 en el país, mientras que un iPhone 15 de Apple que se vende por US$ 799 en EEUU cuesta US$ 2.800.

El salario promedio argentino es menos de una cuarta parte del nivel estadounidense.

Los argentinos se quejan de que los productos electrónicos, la ropa y otros bienes producidos en el país, cuyos fabricantes están protegidos de la competencia y enfrentan una gran carga fiscal, también tienen precios excesivos.

“Todo es caro... y la diferencia de calidad es muy notoria”, dijo Matías, un empleado del gobierno municipal de Buenos Aires. “Soy amigo de la industria argentina, pero no a cualquier precio”. 

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Con el objetivo de reducir los precios al consumidor y acelerar la caída de la inflación anual de tres dígitos de Argentina, el Gobierno de Milei ha reducido los aranceles sobre docenas de productos, desde cremas contra el acné hasta urnas funerarias.

El Ejecutivo ha eliminado trámites burocráticos en las aduanas, incluida una norma que requería que los representantes de los fabricantes locales dieran su aprobación para algunas importaciones de sus rivales extranjeros.

La administración de Milei también triplicó el monto anual que los argentinos pueden comprar desde el exterior para uso personal a US$ 3.000, eximiendo de aranceles los primeros US$ 400. Amazon comenzó a ofrecer envío gratuito de algunos productos desde su tienda estadounidense a Argentina en noviembre.

“Estamos reduciendo los aranceles que sustentan el desastroso plan de sustitución de importaciones }(por producción nacional)”, dijo Milei en un evento empresarial en octubre. “Ha castigado a toda la sociedad con bienes y servicios de peor calidad a un precio más alto, en beneficio de unos pocos privilegiados”.

El 22 de diciembre, el Gobierno dejó de cobrar un impuesto general del 7,5% sobre todos los bienes importados y un impuesto del 30% sobre las compras con tarjeta de los argentinos en el exterior.

Los cambios pusieron a Argentina en una situación opuesta a la de gran parte del resto del mundo. En los últimos años, los países europeos y EEUU han erigido nuevas barreras comerciales para proteger a las industrias nacionales de las importaciones baratas de China y otros países.

Las empresas manufactureras argentinas advierten que un aumento de las importaciones podría devastar un sector que emplea a casi una quinta parte de los trabajadores y que ya se ha visto muy afectado por la crisis económica del país. La actividad manufacturera cayó un 12,7% en los primeros nueve meses de 2024 en comparación con el mismo período de 2023.

“Las importaciones han aumentado, la demanda ha bajado y nuestros costos han aumentado”, dijo Pablo Yeramian, director del grupo textil Norfabril, que ya ha recortado el 15% de su plantilla de 280 empleados. “Estamos tratando de aguantar, pero esperamos recortar más”.

Las empresas dijeron que el Gobierno de Milei aún tiene que resolver los altos impuestos y el rígido mercado laboral que han hecho de Argentina uno de los países más caros de América Latina para hacer negocios.

“Quieren eliminar todos los obstáculos para las empresas extranjeras, pero no han eliminado los obstáculos para mí”, dijo Yeramian. “No estamos en igualdad de condiciones”.

Las reformas de Milei son el último giro del péndulo en la economía argentina. Los gobiernos del movimiento peronista de izquierda, aliado de los sindicatos, han implementado aranceles y subsidios para promover la industria nacional, mientras que los gobiernos de derecha de los años 1970 y 1990 eliminaron las restricciones, lo que provocó oleadas de cierres industriales

Milei ha dicho que quiere liberar las fuerzas del mercado para reorientar la economía argentina hacia sectores en los que tiene una ventaja competitiva: agricultura, minería, energía y tecnología, que juntos emplean sólo al 12% de los argentinos.

Cristina Fernández, expresidenta y líder del principal partido peronista, dijo en noviembre que Milei “quiere reducirnos nuevamente a una simple colonia explotadora de materias primas y al diablo con todo lo demás”.

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La economía se volvió más cerrada que en las décadas anteriores bajo el Gobierno del predecesor peronista de Milei, Alberto Fernández, quien intentó proteger las escasas reservas de divisas limitando la capacidad de las empresas para pagar a los proveedores. Las restricciones afectaron gravemente a los fabricantes y minoristas, lo que provocó escasez de bienes, incluidos neumáticos.

“La única manera de importar algo era si conocías a alguien en el gobierno a quien pudieras pagar en negro para que se saltara la fila”, dijo Ricardo Martinoglio, director ejecutivo de la cadena de ferreterías Lüsqtoff, que importa y renombra sus productos.

El Gobierno de Milei resolvió esos problemas a principios de 2024, eliminando los largos tiempos de espera para los pagos y creando un bono en dólares para ayudar a las empresas a pagar las deudas que habían acumulado con los proveedores.

Ahora, Martinoglio dijo que los recortes arancelarios le permitirían dejar de aumentar los precios a pesar de la tasa de inflación mensual de Argentina, que sigue siendo alta (2,4%). "Mi taladro costará lo mismo en dos meses, pero su salario habrá subido", dijo, ya que los empleadores actualizan regularmente los salarios según la inflación.

Manuel Sánchez Gómez, director de Frávega, el mayor minorista de productos electrónicos de Argentina, dijo que la reapertura de la economía y la estabilización macroeconómica de Milei habían “mejorado mucho” las perspectivas comerciales. “Nuestro horizonte de planificación ha pasado de unos dos meses a tres años”.

Pero Miguel Guerendiain, que gestiona el pequeño negocio de ropa de su esposa Josefina, dijo que teme que los cambios sean demasiado rápidos: "Hace un año, no podíamos encontrar cremalleras por todos los problemas. Pasar de eso a una economía completamente abierta sería un error".

Dijo que los impuestos representaban el 40% de sus precios y argumentó que el arancel actual del 35% sobre la ropa era necesario para nivelar el campo de juego. El Ministerio de Economía se negó a comentar si se reduciría.

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Julio Rodríguez Rabellini, economista de la Cámara de Comercio de Argentina, dijo que el peso de la industria manufacturera en la economía “probablemente se reduciría” con Milei. Pero dijo que el Gobierno estaba actuando “con bastante cuidado”, señalando que había reducido los aranceles, en lugar de eliminarlos.

Milei se ve limitado por la pertenencia de Argentina al Mercosur, el bloque comercial sudamericano que impone un arancel común de hasta el 20% a los bienes externos y sólo permite a los países un número limitado de exenciones. Milei calificó al Mercosur de “prisión” en su cumbre de noviembre.

Un funcionario de la Secretaría de Industria y Comercio de Argentina dijo que el Gobierno sólo reduciría los impuestos internos cuando pudiera hacerlo "sin romper el equilibrio fiscal", que es la columna vertebral del programa económico de Milei. Varios de los impuestos que enfrentan los fabricantes fueron fijados por las provincias, agregaron.

Marcelo Figueiras, presidente del fabricante argentino de medicamentos Richmond Laboratories, que exporta y vende localmente, dijo que Milei había "hecho bien" para estabilizar la economía este año, pero que aún no había establecido una "estrategia clara" para la industria.

“No espero subsidios ni otras ventajas, pero sí existe el dumping”, afirmó. “Hay muchas empresas competitivas que han sobrevivido al péndulo argentino y el gobierno debería ahora establecer reglas claras y razonables que impidan que se mueva y nos permitan a todos crecer”.