Opinión FT: El triángulo del litio de América Latina ahora está en manos de la derecha

Por Thea Riofrancos.

El llamado Triángulo del Litio -la meseta desértica andina que se extiende desde el norte de Chile y Argentina hasta el sur de Bolivia- contiene más de la mitad de los recursos mundiales de litio, un mineral esencial para la transición energética. Hace apenas unos años, Argentina, Bolivia y Chile estaban gobernados por la izquierda. Hoy, solo uno de esos países sigue gobernado, y sus días están contados. Cuando José Antonio Kast asuma el poder en Chile el 11 de marzo, los tres estarán liderados por Presidentes de centro a derecha.

Se trata de un sorprendente cambio de rumbo político con importantes implicaciones para los minerales críticos.

Entre los jefes de Estado de la región en los últimos años, se habló de una "OPEP del litio" para coordinar el sector, del regreso del nacionalismo de los recursos y del auge del desarrollo verde liderado por el Estado, entremezclado con la esperanza de obtener beneficios sociales dentro de los límites ambientales. En marcado contraste, Kast, el Presidente argentino Javier Milei y Rodrigo Paz en Bolivia han prometido atraer la inversión extranjera y están recurriendo al Presidente estadounidense Donald Trump para acuerdos bilaterales.

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Pero en el ámbito, a menudo opaco, de la extracción de recursos, las apariencias engañan. Estos líderes de derecha están alineados con Trump, pero el poder económico de China podría ser aún mayor.

Los compromisos declarados con el libre mercado y la inversión privada son anacrónicos en una era de capitalismo de Estado y en sectores dominados por la lógica de la seguridad nacional. Y en las periferias donde se desarrolla la minería, las comunidades no toleran la extracción descontrolada más que antes de que estas administraciones asumieran el poder. La cruda realidad del conflicto geopolítico y social moldeará la gobernanza del litio.

Milei es el aliado más cercano de Trump. Firmó un acuerdo comercial que reduce los aranceles a las exportaciones agrícolas estadounidenses y prioriza a las empresas mineras estadounidenses sobre las "economías o empresas que manipulan el mercado". Si bien la frase podría aplicarse fácilmente al propio Trump, quien ha adquirido participaciones en varias empresas y ha paralizado la generación de energía por valor de US$ 35.000 millones por capricho, el objetivo implícito aquí es sin duda China.

Sin embargo, la presencia china en la economía argentina está creciendo rápidamente, centrándose abrumadoramente en infraestructura, energía y litio. Se trata de sectores estratégicos caracterizados por activos duraderos y locales que difícilmente se verán destruidos por una vaga promesa de favorecer a las empresas estadounidenses. Al norte, Paz, de Bolivia, está restableciendo la diplomacia con Estados Unidos, que ha estado congelada desde 2008.

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Sin embargo, al mismo tiempo ha reforzado los lazos económicos con China y Rusia, prometiendo respetar los acuerdos de litio con empresas chinas y rusas firmados durante el Gobierno de su predecesor socialista.

Esto fue una sorpresa, dado que durante su campaña electoral prometió revisar detenidamente ambos contratos (que son controvertidos y esperan la aprobación plena del Congreso).

A pesar del destacado lugar que ocupa Chile en el mercado mundial del litio, Kast aún no cuenta con un plan claramente definido. Llevó a cabo una campaña de línea dura contra la inmigración y el orden público, con implicaciones poco claras para la política económica. Sin embargo, podemos especular basándonos en su linaje político, que se remonta a la dictadura de Augusto Pinochet.

Si bien le gustaba presumir de su apoyo al libre mercado, dicho régimen implementó una política industrial intervencionista para incentivar la inversión de capital extranjero en un crecimiento impulsado por las exportaciones en sectores como el salmón, la silvicultura y la minería. Los posibles paralelismos con la actualidad son evidentes.

América Latina ha inyectado durante mucho tiempo todo tipo de minerales a la economía mundial. Y esta tendencia continuará, dados sus envidiables yacimientos de cobre, litio y tierras raras. Pero la región también lidera el mundo en asesinatos de defensores del medio ambiente, al tiempo que alberga el activismo más desafiante contra la extracción descontrolada. 

Mientras intentan proteger a sus países de las fuerzas de la competencia geopolítica, es probable que estos Gobiernos de derecha también aviven las llamas del conflicto local por el litio.