Gobierno de izquierda chileno sorprende con un recorte del gasto

Por Michael Stott y Lucinda Elliott

Se espera que uno de los recortes de gasto más drásticos del mundo después de la pandemia de Covid genere un superávit presupuestario mayor de lo esperado para el gobierno de izquierda de Chile este año, lo que complacerá a los inversionistas que estaban preocupados por las costosas promesas de campaña del presidente radical Gabriel Boric, quien asumió en marzo de este año.

"Esperamos un superávit del 1,6% del producto interno bruto (PIB) este año", dijo el ministro de economía, Mario Marcel. "Es el primer superávit en nueve años. El gobierno actual se ha esforzado en mantener la disciplina, lo que significa que nuestros resultados este año serán mejores de lo esperado".

Marcel, un tecnócrata que se ganó la reputación de prudente en su anterior cargo de gobernador del banco central del país, se muestra categórico en cuanto a que la administración de Boric no repetirá los errores económicos cometidos por los gobiernos de izquierda en otros países de la región.

"Muchas veces se han planteado reformas ambiciosas que despertaron muchas esperanzas entre la población, pero que luego no pudieron continuar por la debilidad de la economía y la falta de recursos estatales", le dijo Marcel al Financial Times (FT). "No es algo a lo que queremos exponernos".

La prudencia de Chile se produce en momentos en que funcionarios y economistas temen que un aumento de las tasas de interés ponga a los gobiernos bajo presión financiera. Se espera que el volumen de préstamos pendientes del Fondo Monetario Internacional (FMI) alcance un récord este año, mientras que los costos por intereses en varios mercados emergentes y algunas economías avanzadas se han disparado.

A los analistas les preocupa que, más allá del próximo año, Santiago tenga dificultades para prestar mejores servicios públicos sin sobrecargar el presupuesto.

Sin embargo, el gobierno cree que puede elevar el gasto utilizando la reforma fiscal para obtener más ingresos. La recaudación fiscal de Chile es una de las más bajas de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), con un 19,3% del PIB en 2020. Marcel dijo que los cambios previstos aumentarían gradualmente los ingresos fiscales en unos cuatro puntos porcentuales del PIB para 2026.

Los inversionistas también se han mostrado preocupados por el debate sobre la nueva constitución de Chile, que comenzó cuando el gobierno anterior aceptó la demanda de los manifestantes de un nuevo documento. Un proyecto de constitución elaborado por una asamblea electa dominada por la extrema izquierda fue rechazado por los votantes el mes pasado y se sigue debatiendo cómo avanzar.

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Marcel sigue confiando en que la constitución revisada no provocará disturbios. "Lo que ha quedado claro es que estamos convergiendo hacia un marco constitucional más moderado", dijo Marcel al FT en una conversación separada antes del plebiscito del 4 de septiembre.

El gobierno de Boric tomó posesión prometiendo gastar más en sanidad, educación y pensiones. Pero ha tenido que contener el presupuesto de forma drástica después de que la anterior administración conservadora encabezada por Sebastián Piñera desatara un auge del gasto del consumidor con un generoso paquete de ayudas por Covid por valor del 14,1% del PIB, según las cifras del FMI. Las retiradas anticipadas de pensiones impulsaron aún más el gasto.

El crecimiento aumentó, con una expansión de la economía del 11,7% el año pasado, pero la inflación también se disparó, lo que llevó al banco central a endurecer la política monetaria. Chile empezó a subir las tasas en julio de 2021, cuando Marcel era gobernador del banco central, ocho meses antes que la Reserva Federal estadounidense.

El banco central chileno subió las tasas al 10,75% en septiembre y Marcel dijo que esperaba "probablemente una última subida antes de que las tasas se estabilicen y comencemos a ver más resultados sobre la inflación".

Los analistas de Citi esperan que los precios suban un 13,5% este año y que las tasas de interés alcancen un máximo del 12% en diciembre. Prevén que el crecimiento de Chile se ralentizará hasta el 2% en 2022 y que la economía se contraerá un 0,5% el próximo año.

"En un año hemos absorbido todo el enorme déficit que heredamos el año pasado", le dijo Marcel al FT. "Estamos mucho más avanzados en la estabilización de nuestra economía en comparación con otros países".

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"Si se compara el déficit de 2021 con el superávit que tendremos este año, eso significa un ajuste fiscal de casi 10 puntos porcentuales del PIB", explicó. "El gasto público se ha reducido un 24% en términos reales".

Tras estabilizar las finanzas públicas, el gobierno prevé ahora una modesta expansión del gasto del 4,2% el próximo año, según un proyecto de presupuesto presentado la semana pasada. La mayor parte del dinero extra se utilizará para financiar una mejor pensión estatal para casi 2,3 millones de chilenos, con sumas menores para la infraestructura.

Apuesta verde

Marcel confía en que el país pueda obtener mayores beneficios de sus recursos naturales para alcanzar sus objetivos de gasto y hacer que su economía sea más respetuosa con el medio ambiente.

El país sudamericano es el mayor productor mundial de cobre y el segundo de litio. La minería, dijo Marcel, "está experimentando una gran transformación, pasando de ser una industria llamada 'sucia' a una limpia, que utiliza menos agua y más energía renovable. En nuestro caso eso se refleja en el uso de las fuentes de agua y energía".

La administración de Boric quería canalizar parte de los ingresos del litio hacia el desarrollo de la producción y exportación de hidrógeno ecológico, o "verde", dijo.

El desierto del norte de Chile y su largo litoral ofrecen algunas de las fuentes de energía solar y eólica más concentradas del mundo. Esto abre la posibilidad de utilizar abundante electricidad renovable para producir hidrógeno libre de contaminación, un combustible verde. Marcel dijo que el gobierno estaba colaborando con el Banco Mundial y el Banco Interamericano de Desarrollo para encontrar formas de financiar los puertos y oleoductos necesarios para desarrollar la incipiente industria.

Un desarrollo rápido le permitirá a Santiago aplicar una política fiscal sólida, al tiempo que cumple con sus ambiciosos planes de gasto social.

"Chile ha sido tradicionalmente valorado como un país con instituciones sólidas, una buena política macroeconómica y una economía abierta", dijo. "Aspiramos a añadir a eso una economía respetuosa con el medio ambiente, una economía verde".