Cómo el argentino Javier Milei perdió los mercados y se volcó hacia Donald Trump

Por Ciara Nugent, Michael Stott y Joseph Cotterill
Buenos Aires / Río de Janeiro / Londres

Hace menos de seis meses, el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, estuvo en Buenos Aires, felicitando al Presidente Javier Milei por “sacar a Argentina del precipicio”, mientras el libertario conseguía más de US$ 40.000 millones en préstamos del FMI y de prestamistas multilaterales para apuntalar a su Gobierno.

Ahora, con errores políticos y económicos que generan pánico en los mercados de Argentina, la nación sudamericana está una vez más al borde del abismo, y la administración Trump se está preparando para rescatar a su aliado ideológico.

En un aparente intento por detener una venta de activos argentinos, Bessent anunció el lunes que la administración Trump “está lista para hacer lo que sea necesario” para apoyar a Argentina y que “todas las opciones de estabilización están sobre la mesa”.

¿Cómo fue entonces que el autoproclamado milagro económico de Milei estuvo tan cerca de desmoronarse?

El economista libertario, entre cuyos ídolos se encuentra el evangelista del libre mercado Milton Friedman, obtuvo éxitos tempranos. Su drástico programa de austeridad equilibró el presupuesto y redujo drásticamente la inflación anual, de un máximo del 289% en abril de 2024 al 34% en agosto.

Pero los economistas señalan un gran error: obsesionado con mantener la inflación baja a toda costa, Milei mantuvo el valor del peso artificialmente fuerte, lo que dañó el crecimiento económico, absorbió importaciones e impidió que Argentina construyera el stock de dólares que necesita para pagar una montaña de deuda externa.

“Es un problema pequeño y general: el Gobierno se cubrió demasiado en el lado de la inflación y no se cubrió en el lado de las reservas, dejándolo vulnerable a un shock político”, dijo Guido Sandleris, exdirector del banco central de Argentina y profesor de economía en la Universidad Johns Hopkins y Torcuato di Tella de Buenos Aires.

Ese shock llegó el 7 de septiembre, cuando los libertarios de Milei sufrieron una derrota aplastante e inesperada en las elecciones locales de la provincia de Buenos Aires, donde vive más de un tercio de los argentinos y que habían sido vistas como un indicador de las elecciones nacionales de mitad de período del 26 de octubre. 

El resultado golpeó a los mercados ya nerviosos por un escándalo de corrupción que involucra a la hermana de Milei y jefa de gabinete, Karina, una ruptura de sus alianzas con la oposición centrista y una serie de movimientos erráticos de política monetaria, incluidos aumentos de las tasas de interés, que impulsaron al peso pero debilitaron la actividad económica.

El peso se desplomó casi un 10% en 15 días, tocando el fondo de una banda cambiaria adoptada en abril cuando Milei relajó los estrictos controles cambiarios de Argentina después de obtener un préstamo de US$ 20.000 millones del FMI.  

Creció el temor entre los inversionistas locales de que el Gobierno tuviera que abandonar la banda cambiaria y devaluar el peso, lo que agravó la demanda de dólares y aceleró la corrida cambiaria. El banco central gastó US$ 1.100 millones en tres días la semana pasada para apuntalarla.

Las ventas de dólares, a su vez, pusieron nerviosos a los tenedores de bonos, quienes temían que el Ejecutivo estuviera consumiendo las escasas reservas de moneda dura que eventualmente podría necesitar para pagar sus deudas, lo que hizo que los precios de los bonos se desplomaran.

El FMI ya había advertido a fines de julio que las reservas internacionales del país, netas de pasivos como la deuda en moneda extranjera con los bancos, habían caído a más de US$ 6.000 millones en números rojos, después de no cumplir una serie de objetivos.

“La derrota electoral descorrió el velo y dejó al descubierto todos los problemas que estaban ocultos”, dijo Carlos Melconian, economista y exdirector del Banco Nación, el banco nacional de Argentina, citando las políticas “completamente inconsistentes” de Milei y su “falta de interés en los acuerdos políticos”.

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Milei recibió cierto alivio el lunes. La oferta de apoyo de Bessent, que se discutirá en una reunión el martes entre él, Trump y Milei, ayudó a calmar los mercados, con el peso repuntando un 6% y los rendimientos de la deuda argentina en dólares, que se mueven en sentido inverso a los precios, cayendo un 3,7%. 

Al mismo tiempo, Milei anunció una eliminación temporal de los grandes impuestos argentinos a las exportaciones agrícolas, incentivando a los exportadores a vender parte de sus miles de millones de dólares en cosechas almacenadas e impulsando el acceso del banco central a dólares.

"Detuvieron la hemorragia", dijo Nery Persichini, jefe de investigación del corredor financiero local GMA Capital, y agregó que los movimientos del lunes podrían ser suficientes para mantener al peso lejos de su límite inferior antes de las elecciones de mitad de término, lo que protegería las reservas del banco central.

Pero los analistas advirtieron que la ayuda estadounidense, sumada a los miles de millones de dólares en préstamos multilaterales que Argentina ya recibió, no resolvería los desafíos políticos y económicos más profundos que llevaron a Milei a la crisis.

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“En este momento, no se puede arreglar a Argentina solo con la disponibilidad de más financiamiento oficial internacional”, afirmó Alejandro Werner, director del Instituto de las Américas de la Universidad de Georgetown. Como jefe del departamento del hemisferio occidental del FMI, Werner supervisó el rescate récord de Argentina por US$ 57.000 millones en 2018.

El Fondo de Estabilización Cambiaria de Estados Unidos, al que Bessent afirma que se puede recurrir para ayudar a Buenos Aires, cuenta con más de US$ 200.000 millones en activos. Sin embargo, la gran mayoría de estos activos es de difícil acceso, y el fondo solo cuenta con unos US$ 22.000 millones en valores líquidos.

Werner agregó: “El financiamiento de Estados Unidos no será suficiente para estabilizar a Argentina a menos que se forme una nueva coalición política que apoye el programa económico de Argentina”.

Milei ha distanciado a los aliados moderados de la oposición en el Congreso mediante su agresiva estrategia de campaña para las elecciones locales. Estos se han aliado con el movimiento peronista de izquierda para aprobar una serie de aumentos de gasto en las últimas semanas, lo que ha desconcertado a los inversores.

Los esfuerzos del Gobierno por reconstruir alianzas tras la derrota en Buenos Aires se han estancado, ya que los poderosos gobernadores provinciales esperan para negociar hasta después de las elecciones intermedias.

Joaquín Cottani, economista que se desempeñó como adjunto del ministro de Economía Luis Caputo durante los primeros seis meses de la presidencia de Milei y dejó diferencias sobre la política monetaria, dijo que el apoyo de Estados Unidos "sólo ayudará" si el gobierno también implementa "una política cambiaria y monetaria consistente".

Estas incluían la flotación del peso, la implementación de un plan para comprar reservas y el control de las tasas de interés, añadió. "Espero que el Tesoro imponga esas condiciones firmes a su apoyo antes de permitir que Argentina tenga acceso a un solo dólar".