¿Podrá la red eléctrica de Brasil seguir el ritmo del auge de la energía limpia?

Por Beatriz Langella y Michael Pooler / Jamie Smyth
São Paulo / Nueva York

Tras el auge de la energía eólica y solar durante la última década, el desarrollo de energía verde en Brasil ha encontrado un obstáculo debido a que la red de cables que transporta electricidad no logra seguir el ritmo.

Las dificultades resultantes para equilibrar los desajustes entre la oferta y la demanda están obligando a suspensiones temporales de plantas de energías renovables en el país a un ritmo alarmante, según representantes del sector, quienes dicen que el problema amenaza la construcción de nuevos proyectos.

Las represas hidroeléctricas de gran escala han constituido durante décadas la columna vertebral del suministro de energía en la mayor economía de América Latina, que posee una de las redes eléctricas más limpias del mundo.

Pero la energía eólica y solar son una parte cada vez más importante de la combinación energética, tras haberse disparado de tan solo el 4% (u 8 gigavatios) de la capacidad total de generación de Brasil en 2015 a dos quintos (o 99 GW) este año, según datos de la consultora Aurora Energy Research. Esta consultora calcula que se invirtieron US$ 78.000 millones durante ese período.

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La intermitencia de la energía solar y eólica implica máximos y valles de producción. Por lo tanto, para garantizar la estabilidad del sistema eléctrico, cuando hay un exceso de energía que no se puede absorber, los operadores de la red detienen la generación de ciertas instalaciones, lo que en el lenguaje del sector se conoce como restricción.

Entre enero y octubre, la producción de generadores eólicos y solares en Brasil se redujo un 20,4%, según la consultora Volt Robotics. Esta cifra fue más del triple que en el mismo período del año anterior.

Según Aurora, las pérdidas financieras derivadas de estos despilfarros forzados de energía han superado los 6.000 millones de reales (US$ 1.100 millones) desde 2024. Empresas y grupos del sector afirman que esto genera incertidumbre sobre la rentabilidad en un sector donde las inversiones iniciales tardan años en recuperarse.

“Tenemos miembros que sufrieron un recorte del 70 % de su producción al comienzo de la temporada. Eso es fatal”, afirma Talita Porto, de la asociación de energía solar ABSolar. “Algunos emprendedores se están yendo de Brasil”.

El grupo de energía limpia Auren, que cotiza en la bolsa de São Paulo, mencionó el aumento de los recortes como una de las razones por las que decidió devolver las licencias de cinco parques eólicos planificados a principios de este año.

“Los proyectos actuales en operación están en riesgo. Nadie está dispuesto a invertir”, afirma Elbia Gannoum, directora de ABEEólica, grupo de presión del sector eólico.

Un factor que explica el problema es la vastedad del territorio brasileño. Si bien más de la mitad del consumo eléctrico del país se concentra en el sureste, una región populosa y más desarrollada, donde se encuentran metrópolis como São Paulo y Río de Janeiro, la mayoría de las plantas de energías renovables con restricciones se encuentran en la región noreste, más pobre.

La industria de la energía solar estima que la infraestructura inadecuada (como las líneas de transmisión que transportan electricidad y también las subestaciones) es la responsable de aproximadamente la mitad de los incidentes de restricción.

“Existe un desajuste entre la infraestructura de transmisión y la capacidad renovable instalada”, explica Matheus Dias, investigador principal asociado de Aurora. La construcción de una nueva línea tarda, en promedio, cinco años más que la de una central eléctrica renovable, añade.

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Otro elemento es el crecimiento de la llamada generación distribuida, como los paneles solares instalados en hogares o fábricas, lo que disminuye la demanda de energía de la red. "El sistema empezó a tener un excedente de energía, de 8:00 a 16:00", añade Gannoum. "El operador nos indica que apaguemos el sistema todos los días".

Los políticos de Brasilia son conscientes del problema, y ​​en octubre los legisladores aprobaron una reforma del sector eléctrico que compensará parcialmente a las generadoras que se vean afectadas por cortes de suministro. La nueva ley también otorga mayor margen al regulador para reducir las tarifas de los servicios públicos cuando la electricidad es abundante, cobrando menos a los consumidores en esos momentos para estimular la demanda.

A pesar de la preocupación de algunos sectores por el aumento de las facturas, Abrace, la asociación que representa a los clientes industriales, argumenta que los cambios ofrecen un equilibrio justo. "Aceptamos perder entre 3.000 millones y 4.000 millones de reales (US$ 555 millones a US$ 740 millones) para aliviar a las generadoras", declaró el director del grupo, Víctor Iocca, refiriéndose a las estimaciones de costos de un pago único para cubrir pérdidas pasadas.

El Ministerio de Minas y Energía dijo que las nuevas medidas minimizarían las pérdidas de generación, pero que “no habrá ningún aumento” en las facturas de los consumidores.

Paralelamente, se requieren importantes inversiones en infraestructura para abordar las causas fundamentales. El sistema de transmisión del país necesitará casi 40.000 millones de reales (US$ 7.400 millones) para 2039 para construir 8.400 km de nuevas líneas, según estimaciones de la Oficina Federal de Investigación Energética. A medida que la tecnología de almacenamiento de electricidad mejora, las baterías son otra posible solución, y el gobierno ha programado su primera subasta de almacenamiento de baterías para abril.

Tras presumir ante el mundo de sus credenciales en energía verde al ser anfitrión de las negociaciones climáticas anuales de la ONU el mes pasado, Brasil tendrá que afrontar las restricciones si quiere aprovechar al máximo su potencial en energías renovables.