China CK Hutchison de Hong Kong lleva a Panamá a arbitraje por el fallo sobre los puertos del canal

Por Arjun Neil Alim y Jamie John 
Hong Kong / Londres

CK Hutchison ha llevado a Panamá a arbitraje mientras que Beijing ha advertido que el país centroamericano pagará un “alto precio” después de que su máximo tribunal dictaminara expulsar al conglomerado con sede en Hong Kong de los puertos de su canal.

CK, cuya filial opera un par de puertos en el Canal de Panamá, dijo que había iniciado un procedimiento de arbitraje internacional contra Panamá por una decisión judicial de anular su contrato para operar las terminales.

El anuncio siguió a una declaración del día anterior de la oficina de asuntos de Hong Kong y Macao de China en la que dijo que Panamá “pagaría un alto precio tanto político como económico” por la “absurda” decisión.

La semana pasada, la Corte Suprema de Panamá dictaminó por unanimidad la inconstitucionalidad de la concesión. El caso se originó a partir de demandas que datan de 2021 y una auditoría gubernamental de 2025 que denunciaban irregularidades.

La decisión supone un impulso para los esfuerzos del Presidente Donald Trump por reafirmar la influencia estadounidense en la región, pero arroja más dudas sobre el esfuerzo de CK por deshacerse de sus operaciones portuarias internacionales.

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El directorio de CK dijo  que “está totalmente en desacuerdo con la determinación y las acciones correspondientes en Panamá” y “se reserva todos los derechos, incluido el recurso a procedimientos legales nacionales e internacionales adicionales en el asunto”.

El conglomerado dirigido por el hombre más rico de Hong Kong, Li Ka-shing, había negociado un acuerdo de US$ 23.000 millones con un consorcio liderado por BlackRock en marzo del año pasado para vender sus filiales portuarias no chinas, que operan en lugares estratégicos como Rotterdam y Felixstowe, en el Reino Unido.

Los términos iniciales del acuerdo habrían dado a BlackRock una participación controladora en Panama Ports Company, mientras que MSC, controlada por la familia Aponte, se convertiría en el propietario mayoritario de otros 41 puertos no chinos de CK, incluidos los del sudeste asiático, Europa y Oriente Medio.

Pero la propuesta alarmó a Beijing, donde los funcionarios han trabajado para reformular el acuerdo, incluso exigiendo que se someta al proceso de revisión de fusiones de China a pesar de que no hay activos continentales involucrados.

Luego se invitó al grupo naviero estatal chino Cosco a unirse al consorcio adquirente, aunque aún no está claro el tamaño de su participación ni si se le otorgará una parte de Panama Ports Company.

Los observadores de la industria dijeron que la decisión de la Corte Suprema aumentó la incertidumbre en torno a la transacción.

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“El acuerdo posiblemente tendrá que renegociarse”, dijo Dan Baker, analista de Morningstar que cubre CK. “Obviamente, el precio bajaría”.

Una persona familiarizada con la transacción dijo que era difícil saber cómo afectaría la decisión del tribunal al acuerdo más amplio, pero si la venta de los puertos no panameños seguía adelante sin la participación en los puertos de Panamá, el acuerdo podría reabrirse a negociaciones sobre precio y propiedad.

BlackRock y MSC no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Moody's, que mantiene una calificación crediticia para Panamá de Baa3 con perspectiva negativa, el nivel más bajo del grado de inversión, dijo que la decisión de la Corte Suprema en sí misma “no tiene un impacto directo en el perfil crediticio de Panamá”.

Pero el procedimiento de arbitraje “constituiría un pasivo contingente que podría tener implicaciones para las finanzas públicas, un factor clave en la calificación soberana”, añadió.