La gran apuesta de Joe Biden por Venezuela ya está en problemas

Por Michael Stott, editor de América Latina

Después de más de un año de negociaciones secretas, Estados Unidos ha hecho una apuesta arriesgada por Venezuela.

Este mes alivió las sanciones que habían prohibido las exportaciones de oro y petróleo, con la esperanza de que, a cambio, el presidente socialista de Venezuela, Nicolás Maduro, celebraría unas elecciones competitivas el próximo año y liberaría a los presos políticos.

Washington también se siente atraído por la perspectiva de un aumento de los suministros de petróleo de un país con las mayores reservas del mundo y una reactivación económica venezolana que podría frenar el flujo de refugiados hacia Estados Unidos, dijeron funcionarios actuales y anteriores.

Sin embargo, ha surgido un gran problema que podría acabar con el entendimiento entre Estados Unidos y Venezuela en su infancia. Su nombre es María Corina Machado.

A diferencia de otras figuras de la oposición, la politica se niega a negociar con el gobierno, quiere que Maduro sea juzgado por crímenes contra la humanidad y en el pasado ha abogado por una intervención militar extranjera en Venezuela. El gobierno de Maduro le ha prohibido postularse para un cargo durante 15 años.

Sin embargo, el domingo ganó por abrumadora mayoría una primaria de la oposición para elegir un candidato para las elecciones presidenciales del próximo año. “He recibido un mandato...para lograr la derrota de Nicolás Maduro”, afirmó. "Ya hemos comenzado esa campaña".

El aumento de popularidad de Machado presenta un obstáculo para el entendimiento entre Estados Unidos y Venezuela, alcanzado después de 18 meses de intensa diplomacia secreta, incluidas reuniones en Qatar e Italia.

Maduro rápidamente desestimó las primarias, en las que la oposición dijo que votaron 2,3 millones de personas, calificándolas de fraude. “Basta de Machado...basta de manifestantes, defraudadores, mentirosos y extremistas”, declaró. Su fiscal jefe abrió el miércoles una investigación penal sobre las primarias.

Acciones como ésta socavan gravemente la apuesta de Estados Unidos por una apertura política en Venezuela. Si no se levanta la prohibición impuesta a Machado, la administración Biden enfrentará una fuerte presión en el Congreso para volver a imponer sanciones.

“La pregunta ahora es si el gobierno de Maduro cumplirá con el espíritu de sus vagos compromisos en respuesta a las concesiones de sanciones unilaterales de Estados Unidos”, dijo Christopher Sabatini de Chatham House, un grupo de expertos. "Ciertamente la reacción del gobierno a las primarias no es alentadora".

La disputa sobre Machado es uno de los muchos riesgos relacionados con el levantamiento de las sanciones de “máxima presión” impuestas durante la era Trump, que no lograron desalojar a Maduro y empeoraron el ya terrible colapso económico y la crisis humanitaria de Venezuela. Las sanciones se impusieron en respuesta a la reelección de Maduro en 2018, que Estados Unidos y la UE consideraron fraudulenta.

Bonos venezolanos suben mientras los inversionistas apuestan por la distensión con Washington

Diálogo sin Machado

En anuncios cuidadosamente coreografiados la semana pasada, el gobierno venezolano anunció la reanudación de negociaciones formales con un grupo de representantes de la oposición, sin incluir a Machado, y un acuerdo para celebrar elecciones presidenciales el próximo año con observadores internacionales.

Al día siguiente, Washington levantó las sanciones a las exportaciones venezolanas de oro y petróleo durante seis meses y permitió la negociación secundaria de bonos gubernamentales. Varios cautivos fueron liberados en el país sudamericano.

Un ex alto funcionario estadounidense describió las concesiones de Estados Unidos a la autoritaria Venezuela como “casi impresionantes por su generosidad”.

"Hay mucho en juego para la Casa Blanca, incluso cuando Ucrania e Israel dominan los titulares", añadió el funcionario.

Los demócratas tradicionales, la UE y muchas ONG han apoyado el nuevo enfoque, en parte por la sensación de que hay pocas alternativas.

"No creo que podamos esperar razonablemente que el chavismo en sí se vuelva más democrático", dijo una fuente del Congreso, refiriéndose a las políticas encarnadas por el fallecido líder venezolano Hugo Chávez. “Realmente sólo estamos intentando...Traza una línea en la arena para que no veas más deriva autoritaria”.

Otra preocupación es el desarrollo de las elecciones del próximo año. Personas familiarizadas con el pensamiento del gobierno de Maduro dijeron que si bien quería mejorar la economía y normalizar el país después de una década de dificultades, el movimiento chavista gobernante tiene toda la intención de ganar las elecciones del próximo año y permanecer en el poder.

En respuesta a las críticas al alivio de las sanciones, un alto funcionario del Departamento de Estado de EEUU, hablando bajo condición de anonimato, insistió en que Maduro “tiene que estar dispuesto a permitir una elección competitiva” a cambio del alivio de las sanciones, y que ahora tenía un fuerte poder motivo para hacerlo. 

“Todos los incentivos económicos (de Venezuela) eran para tratar con Irán, China y Rusia, aquellos países que, a sabiendas y voluntariamente, violarían las sanciones contra ellos.

“Ahora tienen una nueva estructura de incentivos, donde pueden tratar con países de Occidente...no tienen que vender sus productos energéticos ilegalmente a precios reducidos...en el mercado negro. Entonces eso será más gratificante para el régimen de Maduro”.

Algunas figuras de la oposición venezolana, aunque reacias a criticar en público el cambio de política estadounidense, han expresado en privado su consternación. Existe la preocupación de que la flexibilización de las sanciones haya sido prematura y de que los funcionarios estadounidenses hayan sido ingenuos al creer que Maduro tenía alguna intención de celebrar elecciones competitivas.

SOS Orinoco, una ONG que hace campaña contra la minería ilegal de oro, dijo que el alivio de las sanciones a la empresa minera estatal Minerven “impulsaría una bonanza criminal y permitiría al régimen de Nicolás Maduro acelerar el saqueo de la Amazonia venezolana”.

Antony Blinken, secretario de Estado, insistió después de la relajación de las sanciones en que Estados Unidos esperaba un “cronograma y proceso específicos para la reincorporación acelerada de todos los candidatos” en las elecciones presidenciales a finales de noviembre.

"El incumplimiento de los términos de este acuerdo llevará a Estados Unidos a revertir las medidas que hemos tomado".

Eso provocó una rápida respuesta del jefe negociador de Maduro, Jorge Rodríguez, quien “rechazó categóricamente” las palabras de Blinken como una “intromisión inaceptable”.

Aunque las condiciones de Blinken parecen firmes, los observadores dicen que Maduro podría anunciar una revisión prolongada de la prohibición de Machado, permitiendo que continúe la distensión con Estados Unidos mientras disfruta de ingresos adicionales por petróleo y oro. 

A medida que se acercan las elecciones presidenciales de Estados Unidos el próximo año, pocos creen que la administración Biden querría volver a imponer sanciones totales al petróleo venezolano, lo que podría provocar un aumento en los precios del combustible y enviar nuevas oleadas de refugiados hacia la frontera de Estados Unidos.

Si el gobierno venezolano juega su papel hábilmente, liberando prisioneros e iniciando una revisión de los candidatos prohibidos, Washington podría mantener el alivio de las sanciones hasta el próximo año, mientras Maduro se mantiene firme en mantener a Machado fuera de las elecciones. Pero si Venezuela se excede, el proceso podría fácilmente desmoronarse. 

“Los hechos concretos son que parece muy poco probable que el gobierno de Maduro vaya a aceptar la reinstalación de los candidatos de la oposición que ha hecho todo lo posible por descalificar... incluida la ganadora de las primarias María Corina Machado”, dijo Michael McKinley, ex alto funcionario del Departamento de Estado.

“Existe una probabilidad muy real de que haya una fuerte presión para volver a imponer sanciones en poco tiempo, dadas las declaraciones de [el vicepresidente del partido gobernante] Diosdado Cabello y otros de que el gobierno no tiene intención de reconocer el resultado de las primarias de la oposición”.