Bonos venezolanos suben mientras los inversionistas apuestan por la distensión con Washington

Por Michael Stott y Arjun Neil Alim 
Bogotá / Londres 

Los precios de los bonos del gobierno venezolano han subido en las últimas semanas a medida en que los inversionistas especulan que el gobierno socialista revolucionario del presidente Nicolás Maduro se está acercando a un avance diplomático que podría llevar a un alivio de las sanciones estadounidenses.

La deuda del país rico en petróleo se negocia a una pequeña fracción de su valor nominal luego del incumplimiento de Venezuela de US$ 60 mil millones de deuda en 2017 y las restricciones posteriores impuestas al comercio secundario que han congelado a los inversionistas estadounidenses fuera del mercado. Los precios se desplomaron aún más en 2019 cuando JPMorgan expulsó los bonos de su índice de mercados emergentes.

Ahora, los tenedores de bonos dicen que las filtraciones desde Washington que apuntan a avances en las conversaciones secretas y de larga duración con Caracas han ayudado a provocar un repunte de los bonos, que se cotizan a entre 10 y 11 centavos por dólar, frente a los 8 a 9 centavos de hace unas semanas atrás.

“Al gobierno de Estados Unidos le gustaría llegar a un acuerdo con Maduro porque esto resolvería dos cuestiones relacionadas con la reelección del presidente Biden: la migración de venezolanos a Estados Unidos y los intentos ruso-saudíes de exprimir el mercado petrolero”, dijo un tenedor de bonos.

La administración Biden heredó una estrategia de sanciones económicas de “máxima presión” contra Venezuela del presidente Trump, que según los críticos no logró desalojar a Maduro del poder, ayudó a desencadenar el éxodo de más de 7 millones de refugiados de Venezuela y acercó a Maduro a sus aliados de larga data: Irán, Rusia y China.

El equipo de Biden para América Latina ha seguido un enfoque diferente, ofreciendo un alivio de las sanciones a cambio de garantías del gobierno de Maduro de una elección presidencial libre y justa en Venezuela el próximo año. La última victoria electoral de Maduro en 2018 fue boicoteada por la oposición y criticada por Occidente como fraudulenta.

Juan González, el principal asesor latinoamericano de Biden, encabezó una delegación a Caracas en marzo de 2022 para iniciar conversaciones de alto nivel con Maduro, pero el progreso desde entonces ha sido lento.

Hans Humes, director ejecutivo de la firma de inversión de mercados emergentes Greylock Capital, dijo que las especulaciones sobre el progreso en las negociaciones entre Estados Unidos y Venezuela habían impulsado los precios en las últimas semanas. "Sabemos que [las conversaciones] podrían fracasar en cualquier momento, pero los intereses (de los dos gobiernos) han estado alineados durante mucho tiempo", dijo.

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Cuando se le preguntó sobre las conversaciones entre Estados Unidos y Venezuela en una conferencia de prensa el miércoles pasado, el asesor de seguridad nacional del presidente Biden, Jake Sullivan, dijo que Estados Unidos estaba “preparado para entablar discusiones sobre el alivio de sanciones específicas a cambio de pasos concretos que nos conduzcan hacia una elección libre y justa”, pero que no “caracterizaría ninguna discusión diplomática actual a ese respecto”. El Consejo de Seguridad Nacional se negó a hacer más comentarios.

Aunque la deuda emitida por Venezuela y su petrolera estatal PDVSA actualmente no paga intereses regulares, algunos compradores están interesados ​​en adquirirla como reclamo en una eventual reestructuración de los bonos del país.

Aunque tal perspectiva sigue siendo distante, incluso una relajación de la prohibición comercial estadounidense probablemente resultaría en grandes aumentos de precios, argumentan, dado que abriría los bonos a la demanda de un grupo mucho más amplio de inversores.

Nick Lawson, director ejecutivo de la corredora londinense Ocean Wall y tenedor de bonos venezolanos desde finales de 2021, dijo que creía que la deuda emitida por la nación sudamericana podría subir mucho más. “Cuba cotiza a 6 centavos (de dólar)”, dijo, “el Líbano, que no tiene recursos naturales, cotiza a 11 centavos. Creemos que, en una perspectiva de tres o cuatro años, podríamos recuperar 75 centavos. La asimetría entre riesgo y recompensa es convincente”. 

Una fuente cercana a las conversaciones insistió en que podrían llegar noticias positivas en las próximas semanas. "Existe la posibilidad de llegar a un acuerdo sobre una base más amplia", dijo, explicando que esto consistiría en una serie de pasos dados por Estados Unidos y Venezuela hacia la normalización de las relaciones, en lugar de un solo anuncio.

Estados Unidos cerró su embajada en Caracas en 2019 y desde entonces los diplomáticos estadounidenses que trabajan en Venezuela han operado desde la vecina Colombia. Las sanciones impuestas por Trump incluyeron la prohibición del petróleo venezolano, de hacer negocios con PDVSA y de ciudadanos o entidades estadounidenses que comercien con deuda del país.

Los inversionistas se han quejado de que el efecto de las sanciones al comercio de bonos ha sido obligar a los fondos estadounidenses a vender sus tenencias venezolanas a compradores cuyas operaciones son menos transparentes, por ejemplo aquellos ubicados en Medio Oriente o Turquía.

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"Estos bonos terminan en jurisdicciones hostiles", dijo Claudio Zampa, fundador y director de inversiones de Mangart Capital, un fondo de cobertura con sede en Suiza que invierte en deuda venezolana. "Estados Unidos está renunciando a su influencia y su capacidad de ser un actor en la reestructuración de la deuda venezolana".

Los republicanos en el Congreso de Estados Unidos se han opuesto a relajar las sanciones contra Maduro, pero el estado de ánimo ha ido cambiando desde que Rusia invadió Ucrania y las sanciones occidentales a Moscú obligaron a Washington a buscar fuentes alternativas de petróleo para abastecer los mercados mundiales.

Edward Cowen de Winterbrook, quien coinvirtió en un fondo para comprar deuda venezolana, se mostró optimista de que Venezuela estaba “muy cerca de un punto de inflexión”. Dijo: “El interés europeo ciertamente ha aumentado en los últimos meses a medida que el deshielo entre Venezuela y Estados Unidos comienza a afianzarse”.

Sin embargo, quienes han seguido de cerca las conversaciones entre Estados Unidos y Venezuela dicen que no hay garantía de un acuerdo. Un repunte similar de los bonos a principios de año fracasó, y la deuda volvió a caer a centavos de un solo dígito por dólar.

El gobierno de Maduro no ha dado señales públicas de relajar su postura de línea dura, que ha incluido la prohibición de María Corina Machado, la candidata presidencial de la oposición que actualmente lidera las encuestas.

Con elecciones presidenciales previstas para el próximo año y la oposición planeando una primaria nacional el 22 de octubre para elegir a su candidato, el tiempo para llegar a un acuerdo se está acabando rápidamente. "Si las primarias van y vienen y no hay acuerdo, entonces no habrá acuerdo", dijo otra persona cercana a las conversaciones.