México se enfrenta a su propio problema comercial oculto con China

Por Christine Murray
Ciudad de México

Un fabricante de neumáticos chino ha empezado recientemente a construir una planta de US$ 400 millones en el centro de México, pero no hay indicios de un proyecto chino de ese tipo en los datos de inversión extranjera directa en México: la financiación de la empresa Sailun Tire se está realizando a través de una filial de Singapur.

Esto no es inusual ni un secreto (la estructura está descrita en el comunicado de prensa de la compañía), pero sólo alimentará la cautela de Washington. La consultora estadounidense Rhodium Group estimó en un informe este mes que el volumen de inversión china en México es aproximadamente seis veces mayor que el que muestran las cifras oficiales.

Con las importaciones procedentes de China también en aumento, los legisladores estadounidenses alegan que el vecino del sur del país —y principal socio comercial— está siendo cada vez más utilizado por Beijing como puerta trasera para evitar aranceles.

Esto plantea a México un desafío urgente: elaborar un mapa más completo y tranquilizador de la inversión china. El interés primordial de México es proteger su relación comercial dominante con Estados Unidos, y eso corre peligro si sus relaciones con China parecen sospechosas.

“Si sentimos que los mexicanos nos ocultan algo… eso provocará una pérdida de confianza que atenta contra el proyecto norteamericano”, dijo Ryan Berg del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un centro de estudios de Washington.

El exPresidente Donald Trump ya advirtió que “se divertiría mucho” renegociando el acuerdo comercial entre Estados Unidos, México y Canadá (T-MEC) si es reelegido, con el objetivo de poner límites a los productos fabricados por empresas chinas que ingresan a Estados Unidos. Los demócratas también están dando señales de una línea más dura

“Claramente hay una presión muy fuerte de parte de Estados Unidos, y claramente esa presión va a ser bipartidista”, dijo Roberto Durán, profesor asociado del Tecnológico de Monterrey.

Los datos del Gobierno sugieren que en 2023 menos del 2% de la inversión extranjera directa de México provino de China y Hong Kong, alrededor de US$ 450 millones. Para el mismo año, Rhodium encontró US$ 1.700 millones de transacciones de IED completadas, casi cuatro veces más.

El coautor del informe, Armand Meyer, dijo que la firma detectó brechas similares en otros países y que las de México reflejaban problemas de datos bien conocidos, como el uso de entidades offshore en lugar de una metodología sospechosa.

Existen otros problemas que podrían contribuir a un subregistro más amplio. Jorge González, codirector ejecutivo de The Nearshore Company, que ayuda a fabricantes extranjeros a establecerse en México, dijo que muchas empresas importaban equipos usados ​​que estaban depreciados en su mayor parte o en su totalidad.

Cualquiera sea la causa, hay mucho en juego para México, que envía más de tres cuartas partes de sus exportaciones a su vecino del norte y donde el T-MEC es fundamental para muchos de sus inversionistas extranjeros.

Dos de las prioridades de la nueva Presidenta, Claudia Sheinbaum, también están en sectores en los que las empresas chinas son muy competitivas: la energía limpia y los trenes. Tanto si gana Trump como si gana la vicepresidenta Kamala Harris, es probable que la presión aumente.

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El subsecretario de Economía, Luis Rosendo, dijo que México quería trabajar “de la mano” con Estados Unidos y Canadá, y estaba revisando su seguimiento de las inversiones chinas.

El Gobierno también está analizando un paquete de medidas que incluye controles de inversiones en materia de seguridad nacional, la prevención del trabajo forzoso en las cadenas de suministro y la sustitución de productos locales por importaciones.

“México está abierto al mundo, pero también tiene socios comerciales estratégicos… Canadá y Estados Unidos son clave para nuestra economía”, dijo Rosendo al Financial Times. “Hay un consenso proteccionista que no se ha visto en décadas”.

La relación más amplia entre Estados Unidos y México ha sido inestable en los últimos años, con conflictos relacionados con la energía, la migración y la droga mortal fentanilo, que se fabrica a partir de precursores chinos.

Las preocupaciones de Estados Unidos y el interés inversionista chino son particularmente agudos en el sector automotor, un motor económico en México y varios estados clave de Estados Unidos.

Trump ha afirmado en repetidas ocasiones que se están construyendo gigantescas fábricas chinas de vehículos eléctricos al sur de la frontera. Aunque grupos como BYD y Chery han buscado emplazamientos, todavía no se ha anunciado ninguna planta importante.

Algunos en el sector privado de México señalan que las empresas chinas también están sujetas a los mismos requisitos de reglas de origen que cualquier otro inversionista extranjero.

Tire Direct International, un grupo mexicano que se asocia con Sailun, dijo que sus neumáticos se fabricarán íntegramente en México y que alrededor del 40 por ciento de la producción se exportará fuera de Estados Unidos y México.

“Nuestro proyecto no es una preocupación para Estados Unidos porque no estamos utilizando a México como trampolín”, afirmó la empresa.

Aunque es varias veces mayor que las cifras oficiales, la inversión china sigue siendo mucho menor que la de Estados Unidos, que representa más de un tercio de la IED mexicana.

Pero México no debería correr el riesgo de subestimar la confianza estadounidense sobre el tema, y ​​en cambio debería realizar un análisis sereno de qué inversiones son las que más le convienen, afirmó Durán.

Sobre la inversión china, añadió: “¿Generará desarrollo, generará crecimiento o al final sólo causará problemas con los estadounidenses?”