CEO de Azul dice que fusión de aerolíneas brasileñas impulsaría el sector de la aviación

Por Michael Pooler y Michael Stott
São Paulo 

El jefe de la aerolínea brasileña Azul argumentó que su planeada fusión con su rival Gol para crear la aerolínea más grande del país fortalecerá la industria de aviación de Brasil y ampliará el número de rutas ofrecidas.

El director ejecutivo, John Rodgerson, defendió la unión como un impulso a un sector que aún lidia con las consecuencias financieras de la crisis de Covid-19, diciendo que impulsaría la eficiencia y beneficiaría a los consumidores.

Azul-Gol controlaría cerca del 60% del mercado interno, lo que genera inquietudes sobre el posible impacto en la competencia y los precios de los pasajes. Pero Rodgerson lo describió como una “fusión de crecimiento” que podría aumentar el número de destinos atendidos por Azul de 150 a 200. 

“Podemos fortalecer nuestro balance y conectar a mucha más gente”, dijo el empresario estadounidense al Financial Times. “(Es una) oportunidad de crecer y de sumar más ciudades al mapa, de sumar más frecuencias (de vuelo)”.

Agregó que el acuerdo, que requerirá aprobación regulatoria, podría incluso reducir los precios de los boletos en ciertos mercados, "porque vamos a tener más capacidad en el aire".

La fusión propuesta se produce tras un período difícil para las aerolíneas de América Latina. Recibieron poca ayuda financiera directa de los gobiernos durante la pandemia, en contraste con los miles de millones de dólares que recibieron sus pares estadounidenses y europeos, lo que llevó a muchas a eludir la quiebra o a caer en ella. 

Las aerolíneas brasileñas también se quejan de que los altos precios del combustible para aviones y las demandas generalizadas de los pasajeros aumentan los costos y las tarifas.

Gol se declaró en quiebra el año pasado y busca US$ 1.900 millones de financiación para salir del procedimiento del Capítulo 11 en Estados Unidos, mientras que Azul ha llegado a acuerdos extrajudiciales con los acreedores para reducir sus pasivos y desbloquear nuevos fondos. Latam Airlines, el grupo más grande de la región, salió de la protección por quiebra a fines de 2022.

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Azul y Abra, el accionista mayoritario de Gol, firmaron un memorando de entendimiento este mes, acordando combinar las empresas en una sola entidad pero continuar operando ambas marcas por separado.

Las acciones de ambos grupos han subido, aunque siguen estando en una fracción de los niveles previos al coronavirus.

La nueva Azul-Gol habría combinado ingresos anuales de unos 37 mil millones de rrales ( US$ 6.200 millones), según cifras de 2023, junto con una deuda neta total de alrededor de 52 mil millones de reales, según los últimos documentos. Rodgerson dijo que debería tener un costo de capital reducido y beneficiarse de la adquisición conjunta.

Ambas aerolíneas recibieron un impulso este mes cuando el Gobierno acordó importantes descuentos en sus obligaciones fiscales pendientes.

Los observadores de la industria creen que los organismos de control antimonopolio pueden obligar a la entidad ampliada a ceder franjas horarias de aterrizaje en aeropuertos populares para obtener la aprobación regulatoria.

Fundada en 2008, Azul desafió el dominio de Latam-Gol concentrándose en ciudades más pequeñas a las que no llegaban otras aerolíneas. Rodgerson dijo que las rutas de las compañías fusionadas solo se superponían en un 10%, y agregó que los niveles más altos de concentración del mercado se encontraron en el Reino Unido, Francia, Canadá, Corea, Alemania y Chile. 

El director ejecutivo sugirió que los reguladores podrían apaciguarse con “remedios de crecimiento”, agregando vuelos adicionales a ciertos lugares.

El Gobierno del presidente izquierdista Luiz Inácio Lula da Silva, que quiere hacer más asequibles los viajes aéreos y se ha comprometido a apoyar a las aerolíneas, parece ser favorable.

Su ministro de puertos y aeropuertos sugirió que los precios de los billetes no aumentarían tras la fusión, que según él se enmarca en una tendencia mundial más amplia de consolidación de aerolíneas.

Rodgerson dijo que había discutido la idea de una fusión el año pasado con Lula. “Creo que él entendió totalmente la lógica (y) que somos un cliente importante de Embraer”, dijo el CEO, refiriéndose al fabricante de aviones brasileño. “(Lula) quiere ver a más gente viajar. Y en ese sentido, nuestros objetivos están totalmente alineados”.

Sin embargo, Rodgerson dijo que, independientemente de la fusión, los precios de los boletos tendrían que subir en el corto plazo debido a la caída del real brasileño, que ha elevado aún más los costos del queroseno y las piezas de repuesto cotizadas en dólares. Estas presiones han llevado a Azul a cerrar una docena de rutas por primera vez.