China profundiza lazos en América Latina con acuerdo de libre comercio con Ecuador

Ecuador y China han firmado un acuerdo de libre comercio, profundizando los lazos entre la nación andina y la segunda economía más grande del mundo y frustrando la oposición estadounidense a la creciente influencia de Beijing en la región.

El acuerdo aumentaría las exportaciones no petroleras de Ecuador en los próximos 10 años entre US$ 3 mil millones y US$ 4 mil millones, o hasta un tercio, según el Ministerio de Comercio. China es el mayor socio comercial no petrolero de Ecuador y se ha convertido en una fuente de financiación cada vez más importante para la nación latinoamericana, ofreciendo apoyo en materias de infraestructura y energía.

El acuerdo de libre comercio podría causar consternación en EEUU, el mayor socio comercial de Ecuador si se incluye el petróleo, su mayor exportación. Washington ha intentado contrarrestar la creciente influencia de Beijing en América Latina, donde China tiene acuerdos de libre comercio con Perú, Chile y Costa Rica.

Según el gobierno, el acuerdo permite el acceso preferencial del 99% de las exportaciones a China, en particular de productos agrícolas y agroindustriales como camarones, plátanos, flores cortadas, cacao y café. Excluye 800 productos para proteger la fabricación local.

El acuerdo "pone a Ecuador en el mapa de Asia", dijo el ministro ecuatoriano de Producción, Comercio Exterior, Inversiones y Pesca, Julio José Prado, durante la ceremonia de firma el miércoles.

"Ésta es una oportunidad para ampliar la cooperación", dijo el ministro chino de Comercio, Wang Wentao, que compareció desde Beijing por videoconferencia.

Pero es probable que el acuerdo, que aún debe ser ratificado por la Asamblea Nacional de Ecuador, enfrente resistencia. El presidente Guillermo Lasso enfrenta un posible juicio político por parte del Congreso, encabezado por la oposición, por cargos de malversación de fondos, los cuales él niega. Dado el juicio previsto para la próxima semana, es posible que el presidente ya no ocupe su cargo en el momento en que el acuerdo llegue a la legislatura.

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Lasso es un conservador proestadounidense que había buscado estrechar los lazos comerciales y de inversión con EEUU. Pero su embajadora en Washington, Ivonne Baki, se quejó en 2021 de que la administración Biden no entendía la urgencia de ayudar a sus aliados en América Latina.

"No queremos ir en esa dirección, Lasso no quiere", le dijo Baki a Axios en una entrevista en la que esbozó que Quito podría verse "obligada" a cambiar su rumbo hacia China.

En diciembre, el senador republicano Marco Rubio instó a la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de EEUU a aumentar las inversiones en Ecuador para contrarrestar la influencia china.

China se ha convertido en el socio financiero más importante de Ecuador en la última década, empezando bajo el mandato del expresidente izquierdista Rafael Correa, que estuvo en el poder entre 2007 y 2017 y fue abiertamente crítico con EEUU.

Desde 2010, los préstamos de dos entidades de crédito oficial respaldadas por el Estado chino —muchos de ellos vinculados a contratos de entrega de crudo a largo plazo— han sumado unos US$18 mil millones, según la Base de Datos de Finanzas China-América Latina. Algunos economistas dicen que la carga de la deuda le da a Beijing más influencia política.

El pasado mes de septiembre, Ecuador llegó a un acuerdo de reestructuración de deuda con los bancos que se espera proporcione US$ 1.400 millones de alivio hasta 2025.

El comercio bilateral se estimó en US$ 12 mil millones el año pasado, con exportaciones a China valoradas en US$ 5.700 millones, un 58% más que en 2021, según la Cámara de Comercio de Quito. Las importaciones procedentes de China, en su mayoría materiales industriales, se valoraron en US$ 6.400 millones.

El Ministerio de Comercio de China dijo que Ecuador era "un socio importante" en su Iniciativa de la Franja y la Ruta, y añadió que el pacto comercial le enviaba "una señal positiva a la comunidad internacional para apoyar el multilateralismo y el libre comercio", en un momento en que Beijing presentarse como defensor de la globalización.

Lasso también ha perseguido un acuerdo de libre comercio con EEUU sin mucho éxito.

"El gobierno de Lasso tiende a contraponer a EEUU contra China, y en Washington hay un fuerte deseo de apoyar a su gobierno, pero el comercio es un área en la que hay límites reales", dijo Risa Grais-Targow, que cubre Ecuador para el Eurasia Group.

"Ecuador es una economía pequeña en la que EEUU puede potencialmente contrarrestar a China, y probablemente única en el sentido de que es un aliado de EEUU con una exposición significativa a China".