Restricciones migratorias de Trump amenazan con escasez de mano de obra en restaurantes

Por Stephanie Stacey

Washington

Los restaurantes estadounidenses se están preparando para la escasez de personal, ya que la represión de inmigrantes de la administración Trump amenaza con afectar un mercado laboral ya de por sí ajustado.

Los operadores de restaurantes de todo el país afirmaron estar bajo un mayor escrutinio a medida que los funcionarios de inmigración realizan redadas para verificar la situación laboral de los trabajadores, incluyendo visitas a más de 100 negocios en Washington en mayo.

Esta aplicación "muy pública" de la normativa por parte de los funcionarios de inmigración, incluyendo la presencia de agentes armados en visitas recientes a establecimientos en Washington, ha generado temor de presentarse a trabajar entre los empleados, según Tony Foreman, propietario de cinco restaurantes en la cercana Maryland, incluyendo The Duchess, que abrió en Baltimore a finales del año pasado.

Foreman afirmó que una inminente escasez de mano de obra "sin duda va a ejercer presión salarial sobre" la industria hotelera, y añadió que algunos restaurantes podrían tener dificultades para encontrar suficiente personal calificado. Más de una quinta parte de los trabajadores de restaurantes en EEUU nacieron fuera del país, según estimaciones de la Asociación Nacional de Restaurantes. La mayoría de estas personas están legalmente autorizadas para trabajar en EEUU, pero el sector, que aún no ha recuperado los niveles de empleo previos a la pandemia, también emplea a aproximadamente un millón de inmigrantes indocumentados, según el Centro de Estudios Migratorios.

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Los propietarios de restaurantes afirman que las nuevas restricciones a la inmigración, incluyendo la revocación del estatus legal de miles de trabajadores y un creciente clima de temor entre inmigrantes, tanto autorizados como no autorizados, han exacerbado los problemas de contratación que se venían presentando desde hace tiempo.

El mes pasado, la Corte Suprema autorizó a la Casa Blanca a revocar el estatus de protección temporal que el entonces presidente Joe Biden otorgó a hasta 350.000 migrantes venezolanos que huían de la inestabilidad y la crisis económica en 2023. Las protecciones para otros 250.000, otorgadas en 2021, expiran en septiembre.

Jacob Monty, abogado de inmigración con sede en Texas que asesora a cadenas de restaurantes, afirmó que muchos de sus clientes estaban enfrentando dificultades para reemplazar a los trabajadores previamente autorizados después de que la administración Trump anuló su estatus.

Casi una quinta parte de los venezolanos a los que se les otorgó el estatus de protección temporal desde 2021 trabajan en el sector hotelero y recreativo, según un análisis de la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense realizado por Michael Clemens, profesor de economía de la Universidad George Mason. Se enfrentan a la pérdida de su estatus de protección.

El flujo de llegadas en busca de trabajo también se ha ralentizado. El miércoles, Trump prohibió la entrada a EEUU a ciudadanos de 12 países, en una drástica ampliación de sus políticas antiinmigrantes. También restringió parcialmente la entrada a ciudadanos de otros siete países, incluyendo los de Venezuela.

“Mi temor es que el gobierno suspenda todas las vías legales para entrar a EEUU”, declaró Irena Stein, fundadora de Alma Cocina Latina, un restaurante venezolano en Baltimore que ha patrocinado 10 visas O-1 de “habilidades extraordinarias” para los chefs altamente calificados desde su apertura en 2015.

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Los restaurantes son un foco común de visitas de control migratorio debido a la dependencia del sector de la mano de obra migrante, según Ernesto Castañeda, director del Laboratorio de Inmigración de la Universidad Americana en Washington D.C. Los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EEUU (ICE, su sigla en inglés) también pueden entrar legalmente a las áreas públicas de un restaurante sin permiso, convirtiendo a los empleados en "blancos fáciles".

Las recientes demostraciones de fuerza han dificultado la contratación de personal para los dueños de restaurantes, afirmó Castañeda, porque las personas, indocumentadas o no, “pueden preferir trabajar en una industria con menos escrutinio”.

La agencia de calificación Fitch rebajó su perspectiva para el sector restaurantero estadounidense de “neutral” a “en deterioro” en mayo. José Luis Rivas, director sénior de Fitch, afirmó que la industria enfrentaba presiones inflacionarias simultáneas derivadas del aumento de aranceles y un mercado laboral más restrictivo, pero que tendría dificultades para trasladar estos costos adicionales a los comensales, que son muy sensibles a los precios.

Los operadores de restaurantes, en particular los ubicados en comunidades inmigrantes, también advirtieron que la gente se estaba quedando cada vez más en casa por temor a ser blanco de los agentes de ICE, lo que podría agravar la desaceleración de la industria, ya que los consumidores ya están reduciendo sus gastos en medio de una mayor incertidumbre económica.

“Esto ha afectado gravemente a nuestro negocio”, declaró Teddy Vázquez Solís, propietario de Teddy’s Red Tacos, una cadena de restaurantes y camiones de comida en Los Ángeles. “La gente tiene miedo de salir y gastar su dinero”.