Opinión FT: La izquierda populista frena a América Latina

Por Ruchir Sharma 

Si bien la mayoría de las regiones emergentes están preparadas para un crecimiento económico más rápido en los próximos años, América Latina se encuentra en una situación decepcionantemente rezagada. Los ingresos están estancados, los migrantes ricos y pobres se están marchando hacia paraísos fiscales en el norte y los inversionistas están huyendo, impulsados ​​en parte por una nueva fuente de disfunción política.

Por primera vez en la historia, los cinco principales mercados de la región están gobernados por la izquierda populista. Inundada por esta “marea rosa”, América Latina registra los peores rendimientos bursátiles de todas las regiones este año.

Atrapada en otra “década perdida”, con un PIB per cápita que crece apenas unas décimas porcentuales, América Latina se está quedando atrás de sus pares emergentes de Asia y Europa del Este, y también de las economías desarrolladas. El ingreso en las naciones de la marea rosa (México, Brasil, Colombia, Chile y Perú) es en promedio alrededor de una cuarta parte del de Estados Unidos, y no ha ganado terreno en los últimos 10, 50 o incluso 150 años.

América Latina tiende a subir y bajar con los precios mundiales de sus principales exportaciones, materias primas como el petróleo y el cobre. En el largo plazo, los precios de las materias primas (ajustados por inflación) se han mantenido estables, lo que explica por qué la región se mantiene en el nivel de ingresos medios. Pero esta década está desafiando el patrón normal, ya que el estancamiento persiste a pesar del aumento de los precios de las materias primas.

La marea rosa es la principal culpable de esta oportunidad desaprovechada. A partir de 2018, con la victoria en México de Andrés Manuel López Obrador, los partidos de izquierda han llegado al poder, y a principios del año pasado el regreso de Luiz Inácio Lula da Silva a Brasil fue el broche de oro. Durante y después de la pandemia, muchas regiones emergentes mostraron una relativa moderación del gasto, pero América Latina está cediendo a lo que el economista del Banco Mundial William Maloney llamó recientemente “presión para estimular el crecimiento por cualquier medio”.

El Salvador cierra la mayor recompra de deuda del mundo por US$ 1.000 millones de JPMorgan

Los déficits han aumentado más en América Latina que en la mayoría de las demás regiones. En México han aumentado a más del 5%, el nivel más alto desde los años 1980. El aumento de los déficits está complicando la batalla contra la inflación, obligando a los bancos centrales a mantener las tasas altas durante más tiempo, lo que frena el crecimiento.

Mientras tanto, la intromisión del Estado está muy extendida. Los intentos erráticos de reformar el sistema judicial en México, la reforma constitucional en Chile y la interferencia presidencial en las empresas estatales en Brasil están aumentando la incertidumbre y ahuyentando a los inversionistas internacionales.

La oportunidad desaprovechada es quizás más evidente en México, que tiene muchos vientos económicos a su favor, no sólo los altos precios del petróleo. La sólida economía estadounidense del vecino país y la “deslocalización” de la producción fuera de China deberían estar dando un impulso a México, pero ahí está.  

Bajo el Gobierno de López Obrador y, ahora, de su sucesora Claudia Sheinbaum, el Gobierno detuvo la privatización de la industria petrolera, desplazó las prioridades de gasto de la inversión al bienestar social y aumentó el salario mínimo en un 145%, ajustado por la inflación, lo que hizo que México fuera menos competitivo. El crecimiento del PIB per cápita pasó de decepcionante a cero.

Brasil, impulsado por un sector agrícola en auge, crece más rápido que otros países de la marea rosa, pero sus perspectivas también son sombrías. Lula, que prometió estabilizar el presupuesto, revivió los programas sociales que introdujo como presidente en la década de 2000, con ayudas para compradores de viviendas, familias con niños, deudores y otros. Con Lula pidiendo cada día una nueva concesión, el déficit se acerca al 10% del PIB, lo que genera dudas sobre cuánto tiempo podrá Brasil afrontar sus deudas.

América Latina tal vez tenga que enfrentar una crisis aún más profunda antes de comprometerse a una reforma efectiva. Argentina, entre todos los países, podría ser la primera en hacerlo. El año pasado, se encontraba en una etapa de decadencia más avanzada que sus pares regionales; no sólo estaba estancada, sino que era mucho más pobre en relación con Estados Unidos que hace un siglo. Hartos, los argentinos votaron por un cambio radical y lo consiguieron con el Presidente “anarcocapitalista” Javier Milei.

Adiós a la AFIP: Milei disuelve el organismo recaudador de impuestos y crea uno nuevo

Milei ha impulsado reformas que van en contra de la marea rosa: ha recortado la burocracia y los subsidios, ha despedido a funcionarios públicos, ha convertido un déficit crónico en superávit y ha levantado los controles de precios y alquileres. La inflación mensual ha caído del 26% a menos del 4%, y los inversionistas lo han notado. Desde que Milei asumió el cargo en diciembre, el mercado de valores de Argentina ha experimentado un auge, anticipando mejores días por venir.

Según las previsiones de consenso sobre el PIB para los próximos cinco años, Argentina pasa de ocupar el último lugar a ocupar el primer puesto en América Latina, aunque la región sigue siendo la rezagada en términos de crecimiento a nivel mundial. Si ese escenario se concreta, Argentina podría convertirse en un modelo a seguir para sus vecinos, haciendo del violeta (el color del partido de Milei) el nuevo rosa. Hasta entonces, América Latina seguirá siendo un caso de estudio sobre cómo no gobernar.