Opinión FT: la apuesta de US$ 4.000 millones de la china Tianqi Lithium en Chile corre el riesgo de resultar contraproducente

Cuando la china Tianqi Lithium pagó US$ 4 mil millones en 2018 para convertirse en el segundo mayor accionista de la chilena SQM, estaba apostando por ganar un punto de apoyo estratégico en una de las principales reservas de litio del mundo a medida que se disparaba la demanda del metal en el corazón de la revolución de los vehículos eléctricos.

Pero la inversión de Tianqi para solidificar su posición en América Latina, hogar del “triángulo del litio” formado por Argentina, Bolivia y Chile, está en peligro mientras el gobierno chileno trabaja para ejercer un mayor control sobre las vastas salinas del desierto de Atacama, donde SQM produce una quinta parte del litio del mundo.

SQM firmó un acuerdo preliminar para formar una empresa conjunta con la productora estatal de cobre Codelco, un acuerdo que cumpliría el mandato del Presidente Gabriel Boric de que los proyectos estratégicos de litio deberían comenzar o pasar a ser asociaciones público-privadas. La empresa conjunta corre el riesgo de diluir los intereses actuales de Tianqi en el negocio de litio de SQM y excluirle de un mayor acceso posible a los recursos de litio de calidad.

"Supongo que la esperanza de Tianqi cuando entró en SQM era algún día dirigir el negocio del litio comprando el control", dijo Daniel Jiménez, fundador de la consultora de litio iLiMarkets, quien anteriormente trabajó en SQM durante 28 años. “Con el acuerdo entre SQM y Codelco ese sueño se desvanece”.

Los problemas de Tianqi en Chile se producen cuando países de todo el mundo están recuperando el control de productos básicos críticos para la transición verde, incluidos el litio, el cobre, el cobalto y el níquel, y los precios se recuperarán de los niveles deprimidos a medida que la demanda se dispare.

Indonesia ha prohibido la exportación de mineral de níquel, lo que exige que se construyan instalaciones de procesamiento localmente, mientras que Zimbabwe y Namibia han prohibido las exportaciones de litio en bruto. La República Democrática del Congo, potencia del cobalto, está revisando los contratos de todos los productores para negociar una participación más justa de los ingresos para el país.

Las acciones del segundo mayor productor de litio de China que cotizan en Hong Kong han caído un 17 por ciento durante el año pasado bajo la presión de la caída de los precios del metal. Tianqi registró una caída interanual del beneficio neto del 70% hasta 7.230 millones de yuanes (US$ 1.000 millones) en 2023.

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Participación diluida

SQM y Codelco llegaron a un acuerdo preliminar en diciembre según el cual el negocio de litio de SQM se dividiría en una empresa conjunta con Codelco, que tendrá una participación del 50% más una acción.

La empresa conjunta comenzaría el próximo año y ejecutaría los contratos de SQM con la agencia minera gubernamental de Chile, Corfo, hasta 2030, cuando vencen. Luego, la empresa aceptará nuevos contratos hasta 2060.

Si el acuerdo sigue adelante, Tianqi tendrá una participación diluida en la empresa conjunta de litio, lo que limitará su influencia en la empresa.

"SQM está cediendo efectivamente el control futuro de sus distribuciones (de litio)" más allá de 2030, dijo Scotiabank en una nota. "El flujo de caja y las distribuciones de litio a SQM serán controlados por una junta estatal, cuyos accionistas son el pueblo de Chile, no Tianqi".

Los fondos chilenos también están preocupados por lo que suceda con los dividendos de SQM después de que se escinda la división de litio (la unidad proporciona la mayor parte de los ingresos de la compañía química), así como por impuestos y costos salariales potencialmente más altos bajo control estatal, según los analistas.

Tianqi exige una votación sobre el acuerdo, pero el regulador chileno dictaminó este año que SQM no necesitaba otorgar ese voto a los accionistas.

"La falta de transparencia y detalles impide que todos los accionistas tomen una decisión informada", dijo el mes pasado el director ejecutivo de Tianqi, Frank Ha, a los medios chilenos. Agregó que “nos interesa mucho saber qué se esconde detrás” del acuerdo SQM-Codelco. Tianqi se negó a hacer más comentarios.

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Situación difícil

Una persona familiarizada con la disputa dijo que Tianqi estaba en una lucha por retener su influencia en la nueva empresa conjunta entre SQM y Codelco, temiendo quedarse con acciones principalmente en una empresa de fertilizantes. SQM también produce yodo, potasio y nitratos.

"Con este acuerdo entre SQM y Codelco, Tianqi se encuentra en una situación difícil", dijo la persona. “Podría tratarse de si pueden conseguir un puesto en la junta directiva de la nueva empresa conjunta. Pero lo que realmente quiere es la oportunidad, sea como sea, de operar en el Salar de Atacama”.

Un día antes de una reunión extraordinaria en SQM convocada por Tianqi en marzo, Xu Tieying, uno de los tres miembros nominados de la junta directiva de Tianqi, renunció sin explicación. Su renuncia desencadenará un proceso de elección para todo el directorio de SQM basado en las reglas chilenas, lo que podría ralentizar el acuerdo.

El presidente de SQM, Gonzalo Guerrero, acusó a Tianqi de mala fe y de querer utilizar el voto de los accionistas para bloquear el acuerdo de SQM con Codelco en el Salar de Atacama con el fin de montar su propio intento de adquisición. “¿Son estas declaraciones en el mejor interés de SQM o de Tianqi?”, dijo.

Someter el acuerdo a votación le daría a Tianqi un veto efectivo, dijo. “Y vale la pena preguntarse si una vez vetada la transacción Tianqi no intentará perseguir esta oportunidad de negocios para sí misma, apropiándose indebidamente de una oportunidad de negocios que pertenece a SQM y todos sus accionistas”, agregó Guerrero.

Gustavo Lagos, profesor de ingeniería de minas de la Pontificia Universidad Católica de Chile, dijo que el objetivo de Tianqi de asumir un mayor control fue “siempre optimista” porque era poco probable que pudiera comprar más acciones de SQM.

Lagos dijo que era poco probable que Julio Ponce, el mayor accionista de SQM y exyerno del dictador chileno Augusto Pinochet, vendiera alguna vez su participación en SQM. La empresa es “una de las empresas de mejor desempeño de Chile” y constituye la base de su riqueza personal.

José Hofer, un exempleado de SQM que ahora trabaja como gerente comercial de Livista Energy, que está intentando establecer refinerías de litio en Europa, dijo que los problemas de Tianqi no se limitaban a Chile. La empresa también está luchando por aumentar la producción en su planta de Kwinana en Australia.

"No es un panorama muy positivo para ellos", afirmó.