Magnate indio gana el derecho a seguir adelante con la lucha de US$ 4 mil millones por una mina de Uruguay

Por Lucinda Elliott

Un magnate indio ganó el derecho de intentar recuperar su inversión en un proyecto minero del gobierno de Uruguay, en un fallo que pondrá a prueba la reputación favorable a los negocios del país.

El inesperado fallo de este martes de un tribunal de apelación en París significa que el empresario Pramod Agarwal puede volver a luchar por su demanda de compensación multimillonaria, que ahora cifra en casi US$ 4.000 millones una vez que se incluyen los intereses.

“Estamos más cerca de obtener justicia con este juicio”, dijo Agarwal al Financial Times desde su casa en Londres.

La larga disputa se remonta a 2016, cuando el intento de Agarwal de desarrollar una de las minas de mineral de hierro de alta ley más grandes del mundo en el país sudamericano fracasó y perdió la totalidad de su inversión de US$ 365 millones.

Con US$ 3.000 millones, el llamado proyecto Valentines habría sido la inversión extranjera más grande jamás realizada en Uruguay, tradicionalmente una nación agrícola con poca historia en minería. 

Agarwal alega que el proyecto fracasó porque los requisitos del gobierno para el proyecto llamado Valentín cambiaron constantemente. Uruguay rechazó enérgicamente las afirmaciones de Agarwal y defendió la reputación favorable al mercado del país, diciendo que fue culpa suya que su proyecto no prosperara y que no tenía derecho a compensación alguna. 

En el centro de los procedimientos legales más recientes de París estaba la cuestión de la jurisdicción y si Agarwal tenía derecho a perseguir la compensación que dice que se le debe. El magnate, residente británico, había presentado su demanda en 2017 bajo el tratado de protección de inversiones entre el Reino Unido y Uruguay.

Sin embargo, un tribunal de arbitraje dictaminó en 2020 que, dado que la empresa que controlaba los activos uruguayos estaba en manos de un fideicomiso de las Islas Caimán a nombre de sus hijos, esto no constituía en sí mismo una inversión y no podían presentar una reclamación de compensación en virtud del tratado. Esa decisión ahora ha sido anulada por el tribunal de París. 

La oficina presidencial de Uruguay declinó hacer comentarios.

Presión para Lacalle Pou

Es probable que la noticia de la victoria de Agarwal en París inquiete a la administración proempresarial del presidente Luis Lacalle Pou, que había dado por cerrado este caso, heredado de un gobierno anterior de izquierda.

"La pelota está en su cancha; lo que suceda después depende de ellos”, dijo la abogada de Agarwal, Sandra González.

Argumentó que la situación política era “muy diferente” a la de 2017 cuando se presentó el caso por primera vez, y describió los procedimientos futuros como “impredecibles”.

Lacalle Pou está bajo presión para salvaguardar el estado de derecho mientras el gobierno lidia con múltiples acusaciones de corrupción y un escándalo de pasaportes falsos que han inquietado a los inversionistas extranjeros y amenazado la reputación de Uruguay por su sólida gobernabilidad en América Latina. Su administración conservadora, que enfrenta elecciones en 2024, niega haber actuado mal.

Agarwal argumenta que Valentines podría ser un proyecto sostenible de exhibición debido a las reservas comprobadas de mineral de hierro de alto grado, en un momento en que la industria del acero avanza hacia la descarbonización. Los avances tecnológicos en la producción también podrían hacer que la mina sea más atractiva.

Todavía tiene esperanza para el proyecto. “Hasta hoy, no entiendo qué pasó”, dijo.