FT: El momento decisivo de Milei

Por Ciara Nugent
Buenos Aires

En la noche del 6 de octubre, el Presidente de Argentina, Javier Milei, realizó un espectáculo de rock en un estadio, interpretando nueve canciones frente a 15.000 fanáticos en Buenos Aires para lanzar su nuevo libro, La construcción de un milagro.

"Quiero agradecer a las Fuerzas del Cielo", rugió el economista libertario, quien alguna vez formó parte de una banda tributo a los Rolling Stones. "Porque la victoria en la batalla no depende del número de soldados, sino de las fuerzas que vienen del cielo".

Exactamente en ese mismo momento, el ministro de Economía de Milei, Luis Caputo, estaba en Washington, pidiendo ayuda, no del cielo, sino del Tesoro estadounidense, mientras una corrida del peso amenazaba con barrer con su “milagro”.

Una derrota aplastante en las elecciones regionales y una serie de derrotas en el Congreso sumieron en una crisis a la administración proempresarial de Milei el mes pasado. Mientras los inversionistas, asustados, vendían activos argentinos, las autoridades gastaron más de US$ 3.000 millones de sus escasas reservas de dólares para apuntalar el peso. Crecía el temor de que Milei se viera obligado a devaluar el tipo de cambio controlado de la moneda, amenazando la estabilidad macroeconómica de Argentina, ganada con tanto esfuerzo, justo antes de las cruciales elecciones legislativas del 26 de octubre.

Pero el Tesoro de Estados Unidos del Presidente Donald Trump intervino. Vendió dólares en los mercados cambiarios de Argentina y anunció una línea de swap de US$ 20.000 millones con su banco central, evitando así una devaluación inmediata.

“Trump lo salvó”, dice un destacado ejecutivo argentino, que pidió el anonimato para poder hablar libremente de Milei. “Estuvimos muy cerca de que todo esto terminara mal… por la arrogancia, por la debilidad de su equipo”.

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 Siguen los problemas

Sin embargo, los problemas de Milei no han desaparecido. Tras unos primeros 18 meses relativamente exitosos, en los que controló una inflación severa, equilibró el presupuesto y relajó los antiguos controles cambiarios, los analistas afirman que los recientes errores políticos y económicos han debilitado gravemente a su gobierno y puesto en peligro su impulso reformista de libre mercado.

Milei ha distanciado a posibles aliados en los partidos de oposición, aislando a su partido La Libertad Avanza, que posee menos del 15% de los escaños en el Congreso. Optó por no reconstituir las reservas de divisas del banco central, prefiriendo apoyar al peso para contener la inflación.

Tres escándalos de corrupción de alto perfil han desilusionado a los votantes, al igual que la desaceleración de la recuperación económica que Milei prometió tras sus severas medidas de austeridad. La actividad económica se ha venido contrayendo mes a mes desde mayo, y la Universidad Torcuato Di Tella predice que Argentina pronto entrará en una recesión técnica.

Las elecciones legislativas de este mes y los días posteriores serán cruciales. Milei espera ampliar la presencia de su partido en el Congreso y consolidar su apoyo popular. Si bien las proyecciones de las encuestadoras se han mantenido entre el 30% y el 40%, la ventaja de LLA se ha reducido a medida que aumenta el apoyo a la coalición peronista de izquierda, Fuerza Patria.

Incluso después de la intervención estadounidense, el peso ha seguido desplomándose hasta mínimos históricos, ya que los inversionistas locales han adquirido dólares del Tesoro para protegerse de un mal desempeño electoral del gobierno. Los mercados también están nerviosos por la creciente reacción política en Estados Unidos contra el rescate y los comentarios crípticos de Trump sobre la supeditación del apoyo futuro a los resultados electorales.

“Hay mucho pesimismo respecto a que la crisis monetaria solo se puede resolver con una devaluación, un retorno a los controles cambiarios o un buen resultado electoral para el gobierno, no muy por debajo del 35%”, dijo Ramiro Blazquez Giomi, estratega del grupo de servicios financieros StoneX.

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Bajo presión

Sea cual sea el resultado, Milei se encuentra bajo presión para fortalecer rápidamente tanto su régimen monetario como su liderazgo político. Los errores de anteriores gobiernos de derecha provocaron el dramático fracaso de los esfuerzos reformistas en las décadas de 1990 y 2010.

“Los últimos meses han sido una dosis de realidad”, dice Juan Cruz Díaz, director general de la consultora política Cefeidas.

“Ya no hay lugar para el triunfalismo”.

Natalie Ríos, docente de Avellaneda, localidad cercana a Buenos Aires, votó por Milei como presidente en 2023, con la esperanza de que corrigiera la “desastrosa” gestión del anterior Gobierno peronista de izquierda.

Milei ha empezado a dar resultados. Sus drásticos recortes al gasto público y su política cambiaria controlada han reducido drásticamente la inflación anual de un máximo del 289% a principios de 2024 a 32% actual. Esta estabilización permitió a Argentina salir de la recesión y ayudó a 2,8 millones de personas a salir de la pobreza.

Pero ha sido doloroso. "No me di cuenta de que afectaría tanto a la clase media. Nunca antes había tenido dificultades para llegar a fin de mes", dijo Ríos, de 50 años, citando los salarios y pensiones que han caído en términos reales para millones de argentinos. "Me endeudé tanto que tuve que vender mi auto... No sé si podría volver a votar por ellos".

El menor entusiasmo y la baja participación entre los votantes de derecha fueron los factores más importantes, dicen los encuestadores, en la derrota de 13 puntos de los libertarios el mes pasado frente a los peronistas en la provincia de Buenos Aires, donde vive casi el 40% de los argentinos.

Los analistas afirman que el enfoque del Gobierno en reducir la inflación comenzó a lastrar la economía este año. Los aumentos salariales por debajo de la inflación, negociados con los poderosos sindicatos argentinos a principios de 2025, redujeron el poder adquisitivo de los consumidores, mientras que las industrias locales perdieron empleos debido a que la apreciación del peso y la reducción de aranceles favorecieron las importaciones.

En julio, el banco central aumentó drásticamente las tasas de interés de corto plazo y los requisitos de encaje bancario para mantener el peso fuerte, reduciendo el acceso de las empresas al crédito.

A principios de este mes, el FMI redujo su pronóstico de crecimiento para 2025 de 5,5% al 4,5%, una rebaja que sugiere que la economía de Argentina ahora se está contrayendo después de un fuerte repunte en la primera parte del año.

“La economía se paralizó… debido a la política monetaria y cambiaria, y todo justo antes de las elecciones”, dice Eduardo Costantini, multimillonario promotor inmobiliario. “Fue uno de varios errores no forzados que resultaron perjudiciales”.

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¿Qué dice la gente?

Los partidarios de Milei afirman que es irrazonable esperar que el Gobierno resuelva los profundos problemas económicos de Argentina en dos años. "Es cierto que las cosas no están mucho mejor que antes, pero vamos por buen camino", afirmó Leonel Lavallén, de 23 años, un trabajador de control de plagas de la provincia rural de Córdoba que asistió al concierto de rock de Milei este mes. "Si nos rendimos ahora, todos nuestros sacrificios serán en vano".

Pero la economía desfavorable no es el único factor que desalienta a los votantes. El Presidente, cuyas credenciales anticorrupción fueron clave para su atractivo en 2023, está siendo investigado por un tribunal federal por promover una nueva criptomoneda cuyo valor se disparó y luego se desplomó. La fiscalía afirma que podría haber sido una estafa de sus creadores.

Hace tres semanas, el principal candidato libertario al Congreso para las elecciones intermedias se retiró debido a sus vínculos con un empresario que ha sido acusado por las autoridades estadounidenses por cargos de tráfico de drogas.

Lo más perjudicial, según los analistas, fue una controversia que involucró a Karina, la hermana y jefa de gabinete de Milei. En agosto, medios locales publicaron un audio, atribuido a un funcionario de la Casa Rosada que anteriormente había trabajado como abogado personal de Milei, en el que se hablaba de que Karina había aceptado sobornos de un proveedor de medicamentos del gobierno por un valor del 3% de su contrato.

El mandatario guardó silencio durante una semana y luego declaró: "Todo lo que dice (el funcionario) es mentira". Posteriormente, descartó la grabación, calificándola de falsificación generada por inteligencia artificial, antes de finalmente afirmar que la acusación de soborno carecía de fundamento: "¿Aceptarías el 3% cuando podrías aceptar el 100%?".

Las encuestas sugieren que la mayoría de los argentinos creen en las afirmaciones. Milei tuvo que ser evacuado de un mitin poco después de que estallara el escándalo, ya que sus opositores lo apedrearon.

"Estoy seguro de que sí robaron”, dice Matías Rino, guardia de seguridad de 47 años y votante indeciso, quien ha estado considerando votar por los libertarios tras votar en blanco en 2023. “Los políticos simplemente no piensan en nosotros. Son todos iguales”.

Los índices de aprobación de Milei han caído a cerca del 40%, en comparación con el 50% que mantuvo durante la mayor parte de su primer año, según la encuestadora Trespuntozero. Para un presidente que depende en gran medida del apoyo popular para su fuerza política, la tendencia es preocupante.

“Hasta hace poco, Milei ha tenido un Congreso sumiso, silenciado por una opinión pública que en gran medida está de su lado”, dice Ana Iparraguirre, socia de la firma de estrategia GBAO.

“Si eso falla, tendrá que empezar a negociar realmente con el sistema político argentino”, agregó.

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Cuando Milei fue elegido presidente en 2023, carecía de experiencia ejecutiva. Su partido tenía apenas dos años de existencia y poseía menos del 15% de los escaños en el Congreso y ninguna de las 23 gobernaciones provinciales de Argentina.

A pesar de su minoría en el Congreso, Milei desafió las expectativas, formando una alianza con el partido de derecha Propuesta Republicana (PRO) del expresidente Mauricio Macri, ejerciendo su mandato popular y usando decretos ejecutivos para doblegar al Congreso a su voluntad.

Incorporó a su equipo a algunos veteranos políticos, que llegaron a acuerdos con gobernadores y legisladores moderados que le permitieron promulgar importantes medidas de desregulación y recortes del gasto.

Luego dejó de lado ese pragmatismo político. Karina Milei, quien carecía de experiencia política antes de la elección de su hermano al Congreso en 2021, se encargó de expandir LLA a una fuerza nacional antes de las elecciones provinciales y nacionales de este año.

Adoptó una estrategia de "puro morado", presentando candidatos del partido de marca violeta en la mayoría de las provincias y librando campañas agresivas contra los partidos moderados en los que Milei había confiado previamente para ganar votos en el Congreso. El Presidente, por su parte, calificó a los legisladores que votaron en contra de sus proyectos de ley de "enemigos de los buenos argentinos" y "mandriles".

“Querían acallar otras voces para ser las únicas alternativas al peronismo de izquierda”, afirma Ignacio Torres, gobernador del PRO de la provincia de Chubut, quien cofundó una coalición electoral de “tercera vía” con otros cinco gobernadores para las elecciones intermedias.

“Muchos de nosotros, en un espacio que apoya gran parte de las reformas del Gobierno, ahora nos encontramos siendo opositores porque no nos sometemos a sus insultos”.

Milei ha perdido decenas de votos en el Congreso este año, mientras los legisladores de la oposición impulsaban aumentos del gasto en pensiones, salud y educación. Las derrotas inquietaron a los siempre volátiles mercados argentinos, contribuyendo a la reciente ola de ventas.

Pero los economistas dicen que la turbulencia política, común en años electorales, habría sido menos dañina si los inversores no hubieran estado también nerviosos por una política económica fundamental.

El esfuerzo de Milei por mantener el peso fuerte para frenar la inflación, que continuó incluso después de reemplazar un tipo de cambio fijo por una banda cambiaria semiflotante en abril, ha hecho imposible que el banco central acumule suficientes dólares para reconstruir sus reservas de divisas.

La autoridad monetaria cuenta con tan solo US$ 5.000 millones en reservas, excluyendo pasivos, provenientes principalmente de un préstamo del FMI. Esta escasez ha generado gran escepticismo entre los inversores respecto a la posibilidad de que Milei mantenga la fortaleza del peso, pague las importaciones y reembolse alrededor de US$ 17.000 millones de deuda soberana denominada en dólares que vence el próximo año a menos que los acreedores la renueven.

“Las reservas de los bancos centrales, al igual que los aliados políticos, se acumulan en los buenos tiempos para poder usarlas en los malos”, comentó Nicolás Dujovne, quien fue ministro de Economía en un gobierno de centroderecha anterior. “El Gobierno no actuó con cautela en ese sentido”.

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Queda por ver en qué medida el apoyo de Trump podrá compensar esta falta de estabilidad. La línea de swap de divisas de US$ 20.000 millones anunciada por el secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, a principios de este mes dará al banco central argentino acceso a dólares, aunque las autoridades aún no han confirmado su activación. Bessent también está intentando gestionar una línea de crédito de US$ 20.000 millones, financiada por bancos privados y fondos soberanos de inversión, para ayudar a Argentina a realizar los pagos de su deuda.

"Es un punto de inflexión", dijo un libertario de alto rango cercano a Milei, sobre el apoyo a Trump. "Nos da la estabilidad para seguir adelante y llevar a cabo las muchas reformas positivas que aún queremos implementar".

Los inversionistas no están del todo tranquilos, y señalan que algunos republicanos estadounidenses han criticado la ayuda a un gobierno extranjero cuando la estadounidense está suspendida. La solidez del compromiso personal de Trump con Argentina no está clara. En un almuerzo reciente con Milei, Trump mencionó que las elecciones "se acercan muy pronto" y advirtió: "Si pierde, no seremos generosos con Argentina".

La ex presidenta peronista Cristina Fernández de Kirchner, quien se encuentra bajo arresto domiciliario tras una condena por corrupción, ya ha aprovechado la amenaza implícita de Trump para movilizar a su base de izquierda.

“Argentinos, ya saben qué hacer”, dijo en X.

¿Qué viene después?

Hay razones para creer que Milei podrá recuperarse tras las elecciones. Los encuestadores afirman que su pobre resultado en la provincia de Buenos Aires, bastión del peronismo, podría galvanizar a los votantes de derecha del resto del país.

Independientemente del resultado nacional, es casi seguro que LLA ganará escaños en el Congreso porque pocos de sus actuales miembros, en su mayoría elegidos en 2023, están en juego.

Caputo, el ministro de Economía, dijo en un evento en Washington la semana pasada que el Gobierno planeaba "hacer mucho trabajo para lograr la coalición necesaria" para aprobar reformas estructurales, como proyectos de ley tributarios y laborales, que según los economistas son necesarios para impulsar el crecimiento.

Milei ya se ha reunido con Macri, reactivando tentativamente una alianza que descartó durante las elecciones regionales. Una vez que se calme el ambiente de enfrentamientos de la campaña, las figuras centristas también podrían estar dispuestas a cooperar con el gobierno, lo que calmaría la incertidumbre de los mercados.

“Creemos que un nuevo proceso político comienza después del 26 de octubre”, afirma Raúl Jalil, gobernador peronista moderado de la provincia de Catamarca. Los líderes de provincias ricas en minerales y energía, como Catamarca, instarán a Milei a reconsiderar su prohibición casi total del gasto en obras públicas y a reiniciar “proyectos estratégicos de transporte y energía necesarios para impulsar la inversión”, añadió Jalil.

Si Milei logra demostrar fuerza política, la crisis preelectoral podría disiparse, dijo Santiago Mignone, socio argentino de PwC y presidente del lobby empresarial local IDEA.

“Los argentinos son campeones mundiales en reaccionar de forma exagerada”, dijo sobre la reciente crisis. “El apoyo estadounidense le dará al gobierno un margen para absorber las reacciones exageradas del mercado”.

Un desempeño razonablemente bueno en las elecciones permitiría al Gobierno “utilizar la asistencia estadounidense para hacer cambios agresivos y dejar flotar el peso” sin hacer una “gran devaluación”, dijo Jorge Vasconcelos, investigador principal del centro de estudios argentino Ieral.

Aun así, los desafíos de Milei son enormes y su capacidad para resolverlos sigue siendo incierta. Los analistas esperan ver si la crisis de los últimos meses ha convencido al presidente de la necesidad de cambios.

“Ha sido pragmático en el pasado... pero tiende a defenderse y a replegarse ante la adversidad”, dijo Sergio Berensztein, consultor político argentino. “Eso podría ser un problema”.

El Gobierno podría intentar evitar abordar las preocupaciones de los inversionistas sobre el peso. Caputo ha insistido en que no se abandonarán las bandas cambiarias, mientras que Bessent calificó la moneda de "infravalorada" a principios de este mes.

Cuanto menor sea el porcentaje de votos de los libertarios, más difícil será convencer a la oposición para que apoye su agenda sin concesiones importantes en la política emblemática de equilibrio fiscal de Milei.

Un mal resultado podría dejar al gobierno incapaz de aprobar más reformas, lo que limitaría su capacidad de revivir la débil economía de Argentina, dice Nery Persichini, investigador principal de la correduría argentina GMA capital.

“Si el Gobierno termina en esa posición defensiva, los próximos dos años se sentirán muy largos”.