El exPresidente, las denuncias de soborno y la amenaza a la destacada economía de Paraguay

Por Ciara Nugent

El exPresidente de Paraguay, Horacio Cartes, ha sido acusado de orquestar la expulsión de una prominente senadora, mientras aumentan las preocupaciones de que la influencia del exlíder sancionado por EEUU por corrupción esté socavando la destacada economía de América Latina.

La senadora de centro-izquierda Kattya González, acérrima crítica de los vínculos de los políticos con el crimen organizado, fue expulsada del Senado el mes pasado. Afirma que su destitución fue ilegal y ordenada por el exmandatario, uno de los principales objetivos de sus denuncias de corrupción.

Al menos una docena de asociaciones empresariales han advertido que la expulsión perjudicará la floreciente imagen de Paraguay como paraíso para los inversionistas en América del Sur.

Cartes, magnate del tabaco y una de las personas más ricas de Paraguay, dirigió el país desde 2013 hasta 2018, pero desde entonces ha sido objeto de sanciones por parte de EEUU por "corrupción significativa". Sigue teniendo una gran influencia como presidente del Partido Colorado, el partido derechista gobernante, y propietario de varios medios de comunicación.

"Horacio Cartes tuvo el voto decisivo en mi expulsión, a pesar de no ser legislador", le dijo González al Financial Times (FT). "Querían enviarle una señal muy clara al resto de la oposición de que quienes denuncien irregularidades serán censurados".

El actual Presidente, Santiago Peña, un tecnócrata que no cuenta con base legislativa propia, depende de Cartes, su mentor, según los analistas. Peña ha declinado hacer comentarios sobre González, alegando la independencia de la legislatura.

"Cartes toma las decisiones, no hay dudas", dijo Sebastián Acha, analista político y exdiputado de un partido opositor de centro-derecha, añadiendo que la expulsión de González fue una "demostración de fuerza" por parte de los legisladores pro-Cartes.

González se ha dado a conocer por denunciar a legisladores corruptos en vídeos en las redes sociales y en el Congreso.

El abogado de Cartes, Pedro Ovelar, negó las acusaciones de González de que el expresidente estaba detrás de su expulsión, diciendo que los senadores emitían sus votos "con absoluta libertad" y que ella estaba "desviando la atención hacia Cartes" para evadir el escrutinio.

Sin embargo, ella no es la única persona que acusa a Cartes de influencia indebida. Al sancionarlo en enero de 2023, EEUU dijo que "siguió influyendo en las actividades legislativas después de dejar el cargo, atacando a opositores políticos y sobornando a legisladores para que alinearan los votos a su interés, y sus principales partidarios recibían hasta US$ 50.000 mensuales".

Latinoamérica aporta más de 30% de ingresos a la operación global de la británica Inchcape: adquisición de Derco generó sinergias en 2023

Ovelar rechazó las acusaciones, diciendo que estaban diseñadas para desacreditar al movimiento de Cartes antes de las elecciones de Paraguay de abril del pasado año.

González fue expulsada después de que los senadores del Partido Colorado la acusaran de "abuso de influencia" en la gestión y contratación de personal. Dijo que las acusaciones eran "absolutamente falsas" y ha presentado una denuncia ante la Corte Suprema de Justicia de Paraguay con la esperanza de que se anule su expulsión. Sostiene que la medida, aprobada por mayoría simple de 23, viola las normas que exigen 30 votos para destituir a los senadores.

Su difícil situación ha atraído la atención internacional. Los embajadores de la Unión Europea (UE), Reino Unido, España, Francia, Italia y Alemania se reunieron con González a finales de febrero, junto con un diplomático estadounidense. Los europeos compartieron una foto de la reunión con un pie de foto: "Siempre apoyando al Estado de Derecho y la democracia en Paraguay".

Visión de empresarios

Los empresarios dijeron que les preocupaba que la atención pusiera en peligro la inversión. "Envía el mensaje de que no somos un país serio", dijo David Caballero, presidente de la Asociación de Emprendedores de Paraguay. "Les pedimos a los legisladores que piensen más en la imagen que estamos construyendo en el exterior".

El episodio se ha convertido en un dolor de cabeza para Peña, un exfuncionario del Fondo Monetario Internacional (FMI) que se presentó durante su campaña como un modernizador de Paraguay y del partido, que ha gobernado durante 65 de los últimos 69 años, incluyendo una larga dictadura militar.

Sus críticos dicen que las decisiones clave no se toman en el palacio presidencial, sino "en el mirador", en referencia a la mansión de Cartes en Asunción.

"Peña . . . presenta una imagen muy buena y profesional de Paraguay", dijo Mariano Ortiz, economista principal del banco de inversiones BancTrust. "Pero cuando la percepción es que el poder en la sombra es Cartes, hay un límite a lo que puede hacer".

En las dos últimas décadas, a pesar de la enorme desigualdad, la baja inflación y la disciplina de las finanzas públicas de Paraguay han contribuido a crear una de las economías de más rápido crecimiento de la región.

El mes pasado, S&P elevó la calificación de Paraguay a BB+, un peldaño por debajo del grado de inversión, equiparándola a la de Moody's y Fitch. Días después, Paraguay celebró su primera subasta internacional de bonos soberanos en guaraníes, la moneda local.

Pero Ortiz dijo que Paraguay no podría seguir ese ascenso sin fortalecer sus instituciones.

La corrupción es "sistémica" y "una forma de hacer política" en Paraguay, dijo Luciana Torchiaro, asesora para América Latina de Transparencia Internacional, la organización anticorrupción.

En la última década, las pandillas regionales —que cada vez transportan más drogas y armas a través de las zonas rurales poco vigiladas del país sin salida al mar— han utilizado el soborno como puerta de entrada a la política, obteniendo "protección para expandir sus actividades ilegales con impunidad", dijo Torchiaro.

En 2022, Marcelo Pecci, principal fiscal antimafia de Paraguay, fue asesinado mientras se encontraba de luna de miel en Colombia.

Peruana Volcan confirmó dos joint venture con chilena Antofagasta Minerals para explorar cobreEEUU ha acusado a Cartes de vínculos con el grupo militante libanés Hezbolá, mientras que el jefe de una comisión del Congreso de Paraguay dijo que su investigación identificó a Cartes "como el jefe de una extensa red de tráfico de cigarrillos y presunto lavado de dinero".

Ovelar dijo que EEUU nunca había presentado pruebas de sus acusaciones, y que las compañías tabacaleras de Cartes "siempre han cumplido todas las leyes y reglamentos de Paraguay".

Añadió que era "absolutamente infundado culpar a Cartes de contrabando o tráfico, porque una vez vendido legalmente en Paraguay la compañía pierde todo control sobre lo que sucede con el producto".

La expulsión de González puede ser un punto de inflexión para la influencia de Cartes en Paraguay, dijo Acha, el analista, señalando que había empeorado las tensiones entre sus partidarios y rivales dentro del Partido Colorado que podrían perjudicar al expresidente.

David Riveros García, fundador de la campaña anticorrupción reAcción, dijo que temía que otros legisladores pudieran ser objeto de expulsión.

"Muchos sentimos que éste es el comienzo de un autoritarismo más agresivo por parte del 'Cartismo'", dijo. "El destino de nuestra democracia se está decidiendo en las negociaciones internas del Partido Colorado".