Norteamericana Sorcia Minerals busca abrirse paso en industria del litio y comienza campaña de exploración en Argentina

Un plan de desarrollo para convertirse en productor de litio está desarrollando la compañía americana Sorcia Minerals, una corporación privada con base en Huston, Texas, pero que hace seis años está presente en Chile y, desde 2021, en Argentina.

En ambos países de Sudamérica la firma busca establecerse como un productor de litio -sólo o a través de joint ventures- en base a una tecnología de extracción directa de este mineral, lo que evita la instalación de piscinas de evaporación de la salmuera, que es el método tradicionalmente usado en este tipo de yacimientos.

Rodrigo Dupouy, CEO de Sorcia Minerals en Chile y presidente de la compañía en Latinoamérica, quien expondrá este 26 y 27 de julio en el 3° Congreso Internacional Lithium Latin America, explica que la tecnología que están desarrollando a través de la firma International Battery Metals (IBAT) permite lograr niveles más eficientes de extracción del mineral, devolviendo del orden del 90% de la salmuera que se extrae.

Dupouy cuenta que en Argentina ya están dando pasos concretos en su desarrollo, a través de un joint venture llamado Triangle Lithium, con el que están iniciando una campaña de exploración en el Salar de Antofalla, Catamarca.

De los 3.500 metros que tienen planificados hacer hasta fin de año, ya llevan del orden de 300 metros en sondajes, detalla el ejecutivo. En ese país tienen del orden de 20.000 hectáreas, aunque están en conversaciones para aumentar sus pertenencias de manera importante.

“Somos explotadores de litio, estamos verticalmente integrados, para producir una solución litio al 30%-40% de concentración, dependiendo de las condiciones del salar, lo que luego eso se transportará a una planta química afuera de los salares, para afectar lo menos posible la flora y fauna de los lugares”, dice Dupouy.

En Chile, la firma tiene presencia en dos lugares, donde están desarrollando estudios superficiales y pronto harán uno de geofísica, para posteriormente tomar la decisión de si concretan sondajes. 

Planta modular y escalable

El rol de International Battery Metals (IBAT), una firma abierta en la bolsa de Toronto donde Sorcia se convirtió en principal accionista en 2021, es relevante en todo este plan.

La tecnología de IBAT es liderada por John Burba, un ingeniero químico con más de 40 años de experiencia en la industria, que ha trabajado en compañías gigantes mundiales como Dow Chemicals y FMC, entre otras, a quien se le atribuye el desarrollo de una planta absorción selectiva de litio en el salar de Hombre Muerto en Argentina a mediados de la década de 1990.

Dupouy cuenta que esta compañía está desarrollando la primera planta modular industrial con la nueva tecnología (ver foto principal), la que ha estado funcionando en Luisiana, Estados Unidos, con salmueras de menor calidad que las que se pueden detectar en Chile o Argentina. Una vez que esté lista, probablemente hacia septiembre, el plan es trasladarla para que funcione en Sudamérica.

El abogado, que hace dos años está a cargo de la firma norteamericana en la región, cuenta que estas plantas tienen la ventaja de ser fácilmente escalables, dado que son modulares. Además, esto permite una intervención menor en los lugares donde se extrae la salmuera.

Esta es una planta industrial que extrae 20 litros por segundos de salmuera y que, por ejemplo, colocada en Salar de Atacama en Chile, que tiene de los niveles más altos de mineral, podría producir el equivalente a 5.500 toneladas de carbonato de litio.

“Somos bien ambiciosos en nuestros planes. Queremos ir desde la extracción hasta la producción de hidróxido y carbonato de litio, en Chile y Argentina. Estamos hablando con varios actores para participar con ellos o con el Estado en esto”, dice y agrega que el desarrollo de este tipo de tecnología, en el marco de un mercado mundial de litio que está al alza, “es una oportunidad para que Chile retome el liderazgo en producción”.