Juan Carlos Barrera, EnergyX: “En más de siete años no ha llegado un actor nuevo al litio porque esta es una industria difícil”

Dice que era un agnóstico de la tecnología de extracción directa de litio, pero que en pocas semanas, desde que tomó contacto con el fundador de la startup EnergyX, Teague Egan, vio que el desarrollo que estaban realizando tenía beneficios para acelerar la producción de este mineral desde los salares, clave para el desarrollo de los vehículos eléctricos y otros equipos.

Juan Carlos Barrera, el ingeniero chileno que tuvo una larga trayectoria en la minera SQM, donde fue parte importante de su camino en el mineral blanco, tomó en mayo de este año el rol de presidente de Litio para Sudamérica de la compañía estadounidense, y desde ahí analiza el desarrollo de la industria, la que fue expuesta en el 3° Congreso Internacional Lithium Latin America esta semana. 

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Sequía de nueva producción

Barrera lleva contabilizado el tiempo que ha pasado desde que entró en operación el último nuevo desarrollo para explotar este mineral en la región: siete años y tres meses. Y subiendo. Esto -agrega- pese a que la demanda existe y está a firme, el precio es atractivo -especialmente este año- y, además, los países parecen estar de acuerdo en que es una industria a desarrollar.

“La industria del litio sigue siendo pequeña, pero con un potencial gigante y es atractiva porque tiene aplicaciones muy cotidianas”, explica el ejecutivo, quien relata todos los pasos que se han dado en este mineral para llegar al punto en el que estamos hoy.

Pero, si los precios son atractivos, la demanda por parte de los productores de automóviles está y los gobiernos de la región están buscando que se desarrolle la oferta, ¿por qué no hay nuevos actores? “Porque esta es una industria difícil”, resume.

“Han pasado siete años y tres meses, y aún no hay una producción de un actor nuevo”, recalca.

Así como empresas junior que buscan desarrollar proyectos para luego venderlos, hay grandes firmas consolidadas -como Rio Tinto y Posco- intentando ganar un lugar, pero aún no lo logran.

Parte de las dificultades han estado relacionadas a la variación que tienen los precios del mineral. Se estima que en la actualidad está entre US$ 45 mil la tonelada a nivel de contratos y en cerca de US$ 75 mil en el mercado spot; sin embargo antes de la pandemia estaba entre US$ 4 mil y US$ 5 mil la tonelada, y previo a eso había tenido un peak de US$ 20 mil.

A esto se suma una serie de dificultades técnicas de explotar los salares, primero por cómo manejar un proceso químico que tiene grandes variaciones, dadas las concentraciones de distintos minerales que se pueden encontrar, así como por temas ambientales, personal especializado, etc.

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Recuperar el sitial

Con todo, Barrera espera que esta parte del mundo, el denominado triángulo del litio, conformado por Chile, Bolivia y Argentina, tome pronto la oportunidad de desarrollar sus salares, para recuperar el espacio que ha perdido de manos de Australia y China.

“Deberían haber más productores de litio. Ya tenemos cerca a Lithium Americas (firma que está desarrollando una iniciativa en el salar de Cauchari-Olaroz), ellos están cerca de producir, además habrán algunas ampliaciones de productores existentes, definitivamente van a haber más productores en Argentina, porque hay una tremenda inversión”, explica.

Agrega que del orden del 40% de las inversiones mineras en ese país son para el litio. Hay 26 iniciativas razonablemente avanzadas, señala.

“Argentina va a ser un actor relevante. Lleva varios años en esta cruzada para desarrollar el litio”, dice.

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Los planes de EnergyX

Hace unos días, se conoció que EnergyX, una firma fundada en 2018 y que apuesta a estar en toda la cadena del litio hasta el desarrollo de baterías, había logrado el compromiso de inversión de US$ 450 millones de Global Emerging Markets, lo que permitiría impulsar los esfuerzos de comercialización de la compañía.

Barrera cuenta que la firma está desarrollando una serie de tecnologías para adaptarse a las características de los salares, permitiendo ser más eficientes en la extracción de litio (ya que no requiere los 18 meses de un sistema de pozos solares tradicionales) a través de plantas modulares en contenedores, que baja el impacto ambiental de las operaciones.

La compañía probó su tecnología en el marco de la búsqueda de socios que está haciendo el gobierno de Bolivia para explotar sus salares. Aunque EnergyX quedó fuera del proceso -por haber llegado seis minutos tarde en la presentación de la oferta-, Barrera dice que sacan conclusiones positivas, porque les permitió demostrar que la tecnología está funcionando.

“La experiencia en Bolivia fue extraordinaria, porque demostramos en uno de los yacimientos más complejos del mundo que podías aumentar la recuperación más de cinco veces y ser exitoso”, dice.

Agrega que tras lo sucedido en Bolivia, están buscando acuerdos con otras compañías para llevar sus plantas de prueba e introducir su método. 

“Esta es una oportunidad para desarrollar una industria que necesitamos. Los autos eléctricos van a estar, pero hay que proveer el litio. Esta es una manera de bajar el riesgo, para que esta parte del mundo recupere parte del liderazgo que perdió”, recalca.

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