Lithium Americas, el proyecto de lito más grande de Argentina, empezará a producir en una semana

En solo una semana, entra en producción el tercer proyecto de litio de Argentina. Se trata de Cauchari-Olaroz, en Jujuy, operado por minera Exar, de la canadiense Lithium Americas Corp en joint venture con la china Gangfeng y Jamse (Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado).

Es el proyecto más grande del país, cuya producción será mayor a la que tienen juntas, las dos minas que hoy están en actividad.

Con una inversión de US$ 979 millones, se construyó en Cauchari-Olaroz, una planta de producción de 40.000 toneladas por año de carbonato de litio 'calidad grado de batería' y se inició la planificación para una segunda etapa de expansión de unos 20.000 toneladas por año adicionales. Hoy, Allkem y Livent juntos producen en el país cerca de 35.000 toneladas.

Lithium Americas -dueña también del 100% de Pastos Grandes y 65% de Sal de la Puna- apostó hace tiempo a Cauchari-Olaroz, un proyecto con el que su CEO en Latinoamérica, Ignacio Celorrio, asegura que Argentina se encamina a entrar en el podio de los productores de litio más relevantes del planeta.

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- ¿Cómo es el proyecto que ya entra en producción?

- Es el tercero que entra en operación en Argentina y el más grande, por eso todo el mundo está esperando que arranque. La operación de Cauchari es de 40.000 toneladas al año con una vida de 40 años. A partir de mitad de año vamos a tener primer litio. La mina está prácticamente construida y solo queda alguna parte del proceso de embolsado definitivo que se extenderá hacia fin de año.

- Hoy la producción total de Argentina, de los dos proyectos combinados (de Allkem y Livent) es de alrededor de 35.000 toneladas al año. Cauchari Olaroz es de 40.000. Es decir que ahora la capacidad de producción de litio en el país, se duplica. A la vez, Allkem y Livent están expandiendo sus propios proyectos mientras se construyen otro.

- ¿En qué lugar coloca Cauchari a Argentina dentro del mapa del litio mundial?

- No es suficiente para ser el primer productor del mundo pero acerca bastante. Australia tiene una gran capacidad de producción de litio de roca y es el productor principal, pero es de menor calidad. Chile tiene una producción muy superior a la argentina también, de unas 160.000 toneladas, pero con otra proyección. Argentina tuvo un nivel de inversión muy grande en exploración en los últimos años. Si se ve cómo viene la curva ascendente, Argentina tiene todas las posibilidades de sobrepasar a Chile en el corto plazo, quizás en cinco años.

- ¿De qué le sirve a Argentina ese ascenso?

- Ser un productor de litio relevante en momentos en los que el mundo está yendo hacia la electromovilidad tiene hasta una importancia geopolítica. Se está poniendo en el mercado un insumo clave. Somos los que picaron en punta en carbonato de litio de salmueras. Eso crea grandes expectativas en Argentina.

- La inversión de General Motors en Lithium Americas ¿incluye a Argentina?

- En realidad está orientado al desarrollo de Thacker Pass, en Estados Unidos. En Cauchari ya estamos financiados y para llevar adelante Pastos Grandes (del cual LAC es dueño) ya vamos a tener cash flow por la producción de Cauchari. Thacker Pass tiene además un componente de geopolítica importante porque Estados Unidos sacó una serie de regulaciones destinadas a tener una cadena de producción dentro de lo que llaman países más amigables.

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