Productores de cacao latinoamericanos se apresuran a ampliar la siembra en medio del boom de precios

Por Susannah Savage y Joe Daniels

Los agricultores de América Latina se están apresurando a plantar cacao a medida que el precio del principal ingrediente del chocolate se dispara en medio de una escasez mundial de suministros.

Funcionarios de la industria dijeron que los agricultores en sus mercados de origen de Ecuador, Brasil, Perú y Colombia estaban luchando por adquirir plántulas y aumentar la superficie de tierra dedicada al cultivo.

Se espera que la superficie total plantada de cacao en Ecuador supere 600.000 hectáreas este año, frente a 500.000 del año pasado, dijo la asociación de exportadores de cacao del país. Si bien aún no existen datos sobre nuevas plantaciones para muchos otros países de la región, los compradores están viendo un aumento.

“No es sólo Ecuador. Hemos visto un crecimiento significativo en Perú, Colombia y Brasil", dijo Paul Hutchinson, de Olam Food Ingredients, uno de los mayores proveedores de materias primas blandas del mundo.

Los futuros del cacao de Nueva York superaron máximos anteriores y alcanzaron un récord de US$ 12.191 la semana pasada, frente a menos de US$ 3.000 la tonelada hace un año.

Si eres agricultor y ves estos precios “¿qué vas a hacer?” preguntó Nicko Debenham, exjefe de sostenibilidad de Barry Callebaut, el mayor fabricante de chocolate del mundo. "Vas a sembrar cacao".

El aumento del precio del cacao se produjo cuando las enfermedades de los cultivos y el mal tiempo redujeron los rendimientos en África occidental, provocando una caída de la producción a medida que crece la demanda de chocolate en los mercados emergentes y los consumidores de los países ricos compran más productos premium.

Los fabricantes de chocolate están trasladando los crecientes costos del cacao a los consumidores aumentando los precios, reduciendo el tamaño de las barras o modificando las recetas.

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Ghana y Costa de Marfil, los dos mayores productores, suministran dos tercios de los granos de cacao del mundo, pero en ambos países el Gobierno fija el precio pagado a los agricultores para protegerlos de la volatilidad del mercado. Esto significa que los productores no se benefician directamente del aumento de los precios de los futuros, lo que reduce su incentivo para invertir en sus plantaciones con el fin de aumentar los rendimientos.

Mientras tanto, los productores de los mercados libres de América Latina están sacando provecho.

Edgar Zambrano, que cultiva cacao en una parcela de una hectárea en la provincia costera de Manabí en Ecuador para apoyar su negocio de chocolate, dijo que se animó a los agricultores locales a producir más.

“Más del 80% del precio de la cosecha se queda en manos del productor. La mayor parte del auge llega directamente al productor”, afirmó Zambrano.

Algunos estaban abandonando otros cultivos, como plátanos y aceite de palma, para plantar cacao, dijo Hutchinson.

Los pequeños agricultores de Ghana y Costa de Marfil, con problemas de liquidez, usan pocos fertilizantes o pesticidas y tenían árboles viejos, que eran menos productivos y más vulnerables a las enfermedades y al clima adverso, mientras que en América Latina el cultivo de cacao es una operación industrial, dijo Hutchinson.

Las plantaciones a gran escala, con riego avanzado y abundantes pesticidas, utilizaban semillas híbridas resistentes a las enfermedades. Como resultado, "los rendimientos se encuentran en un nivel completamente diferente", añadió.

Un riesgo es la ola de criminalidad impulsada por las drogas en Ecuador. El Gobierno está inmerso en una guerra contra los grupos del crimen organizado, pero la actividad criminal sí tiene en la mira la producción de cacao en la nación andina.

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Aun así, Ecuador pronto podría superar a Ghana, según los analistas. Las últimas previsiones de la Organización Internacional del Cacao (ICCO, su sigla en inglés), estiman que Ghana producirá unas 580.000 toneladas y Ecuador 430.000 en la actual temporada 2023-24.

Se prevé que la producción en Ecuador —que va a la zaga de la siembra, ya que las plantas tardan de tres a cinco años en dar frutos— crecerá un 6% este año, dijo la asociación de exportadores de cacao de Ecuador.

La falta de inversión significa que las enfermedades y el mal tiempo podrían reducir aún más la producción de Ghana, mientras que los agricultores ecuatorianos están acumulando sus mayores ganancias para aumentar la producción, dijo Jonathan Parkman, codirector de agricultura de la corredora de productos básicos Marex.

Sin embargo, expertos de la industria dijeron que el auge podría durar poco. Debenham destacó el tiempo necesario para que las plantas den frutos y añadió: "En el momento en que la plantación comience a producir, el precio puede volver a bajar".

“Todo el mundo está comprando y almacenando", dijo Luis Simó, gerente de cadena de suministro corporativa para Perú, Colombia y Ecuador en Confiteca, un fabricante de dulces. “Mucha gente ve una burbuja que en algún momento estallará".