El boom de Panamá se desvanece a medida que se acercan las elecciones

Por Christine Murray
Ciudad de México

Panamá, que alguna vez fue la economía estrella de América Latina, está cerca de perder su estatus de grado de inversión a medida que se avecina otra degradación de sus calificaciones, y el próximo presidente heredará su mayor desafío económico en décadas.

El auge posterior a la dictadura en el país centroamericano famoso por su canal, una importante arteria comercial mundial, se está desvaneciendo, y el FMI pronostica una dramática desaceleración en el crecimiento del producto interno bruto al 2,5% este año, desde el 7,5% en 2023.

Un factor importante es el cierre abrupto de una enorme mina de cobre después de las protestas generalizadas del año pasado, cuando la ira contra la corrupción política se fusionó con las crecientes preocupaciones ambientales.

El cierre complicará la batalla del país dolarizado para revertir un fuerte aumento de los niveles de deuda desde la pandemia. El mes pasado, Fitch relegó los bonos soberanos de Panamá al territorio basura, y los mercados descontaron nuevas rebajas de las calificaciones por parte de las agencias calificadoras. S&P ya tiene una perspectiva negativa sobre el país.

A principios de mayo, los votantes elegirán un nuevo presidente entre una lista de candidatos, en su mayoría económicamente liberales, que han evitado en gran medida comprometerse con políticas detalladas para abordar los problemas del país.

"Estamos en un importante punto de inflexión para Panamá", dijo Nicolas Jaquier, analista de renta fija de mercados emergentes del administrador de inversiones Ninety One. "Es necesario que los políticos se den cuenta de ello: intentar orientar el modelo de crecimiento hacia algo más sostenible".

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Por lo general, se necesitan un poco más de tres meses para una segunda rebaja a basura, lo que obligaría a algunos fondos a vender los bonos de Panamá, según los analistas de Goldman Sachs. Señalaron que en este caso podría llevar más tiempo, ya que Moody's tiene una perspectiva estable y S&P la califica dos niveles por encima de la basura. Las calificaciones basura de dos de las tres principales agencias de crédito pondrían fin al estatus de grado de inversión de Panamá.

Con los inversionistas exigiendo pagos de intereses más altos para comprar sus bonos, el ganador de las elecciones de Panamá tendría que sortear importantes desafíos fiscales y una población harta de una clase política desconectada.

Los problemas económicos son considerables. El operador de la mina de cobre cerrada, First Quantum, busca un mínimo de US$ 20.000 millones en arbitraje.

Los economistas dicen que el generoso plan de pensiones del país necesita una reforma para ser fiscalmente sostenible. Un nuevo embalse para el canal del país, para ayudar a aumentar los ingresos del transporte marítimo a medida que aumentan las incidencias de sequías graves , todavía está esperando aprobación.

"Los problemas estructurales que tenemos son muy difíciles de discutir en una campaña política", dijo Domingo Latorraca, consultor y ex viceministro de Economía. "(Pero los candidatos) son ​​conscientes de que no pueden seguir retrasando la resolución de algunos de estos problemas".

El progreso de Panamá después de una invasión estadounidense en 1989 para derrocar a la junta del general Manuel Noriega fue notable. El crecimiento y el desarrollo superaron con creces los promedios regionales, y la pobreza se redujo a alrededor del 13% en 2023 desde casi el 50% en 1991.

El éxito fue impulsado por un auge en la inversión en construcción, según economistas que advierten que cuestiones subyacentes como la educación pública no se abordaron suficientemente.

Pero los panameños están sintiendo agudamente la desaceleración. Casi tres cuartas partes de los encuestados en enero dijeron que se sentían económicamente peor que el año anterior, una de las proporciones más altas de la región.

El presidente de Panamá, Laurentino Cortizo, socialdemócrata y ex ganadero, tiene índices de aprobación de sólo el 19%, según la encuestadora CID Gallup.

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Después de la rebaja de Fitch, el Gobierno de Panamá dijo que los fundamentos económicos eran sólidos y que el crecimiento aún era sólido. El FMI elogió recientemente la importante consolidación fiscal desde la pandemia.

Para muchos panameños, el rostro de los años de auge fue el ex presidente Ricardo Martinelli, un magnate de los supermercados que ahora vive en la embajada de Nicaragua para evitar el arresto.

Una reciente condena por lavado de dinero excluye su candidatura de las elecciones de mayo a pesar de liderar las encuestas por un amplio margen. Los analistas dijeron que su persistente popularidad socavó el intento de Panamá de deshacerse de su reputación como refugio para dinero turbio con altos niveles de corrupción.

José Raúl Mulino, su sustituto elegido, ha asumido una ventaja de dos dígitos, aunque el tribunal constitucional todavía está considerando si puede estar en la boleta electoral. Mientras tanto, los inversionistas están analizando cuánto poder podrá ejercer el eventual ganador en el Congreso.

“Si (el ganador) obtiene un mandato bueno y sólido, eso podría colocarlo en una posición más favorable para tratar de abordar estos problemas”, dijo Jaquier.

Edwin Cabrera, vicepresidente del Instituto Panameño de Estudios Cívicos, es menos optimista. Dijo que las campañas habían sido muy críticas con la política tradicional, pero ofrecían pocas recetas para los problemas del país.

“He estado observando elecciones desde 1980, en dictadura y ahora en democracia. Esta es la campaña más inusual”, dijo Cabrera, quien también es un destacado locutor de radio. "Los desafíos que enfrenta el país son enormes y eso es lo que me preocupa mucho".