Bancos centrales de América Latina están triunfando en guerra contra la inflación

Por Michael Stott y Michael Pooler

Desde temprano en la mañana de este miércoles se anticipaba que Brasil, uno de los mercados emergentes más ágiles y agresivos a la hora de subir las tasas de interés, comenzaría recortar las tasas de interés, a medida en que Latinoamérica se beneficia de moverse más rápido que las naciones del G7 para combatir la inflación.

La mayoría de los economistas estimaban que los encargados de fijar las tasas del Banco Central do Brasil bajarían el tipo, en ese momento en un 13,75%, en al menos un cuarto de punto, y posiblemente más. El viernes pasado, Chile se convirtió en la primera gran economía latinoamericana en reducir las tasas pospandemia, recortando los costos de los préstamos en un punto porcentual hasta situarlas en un 10,25%.

"Aunque la lucha contra la inflación no haya terminado, los bancos centrales latinoamericanos pueden celebrar la victoria", dijo Ernesto Revilla, economista jefe para Latinoamérica de Citi en Nueva York. "Se distinguieron en este ciclo por su disciplina, autonomía, compromiso y clara comunicación. La política monetaria de los que tienen como objetivo la inflación — Chile, Brasil, México, Perú y Colombia — le está dando una lección al mundo".

En una serie de agresivas medidas que comenzaron en marzo de 2021, los responsables de la fijación de tasas de Brasil elevaron la tasa Selic desde el mínimo histórico del 2%, contrarrestando los efectos inflacionarios del generoso gasto público y de los recortes de tasas desatados en respuesta a la pandemia de Covid-19. La Reserva Federal (Fed) de EEUU no comenzó a subir las tasas hasta un año después, en marzo de 2022. El Banco Central Europeo (BCE) fue incluso más lento, endureciendo su política por primera vez en julio del año pasado.

Los beneficios para combatir la inflación del aumento temprano de las tasas en Brasil son ahora evidentes.

Después de alcanzar un máximo de dos dígitos bajos, el crecimiento de los precios al consumidor en la mayor economía de Latinoamérica se desaceleró al 3,2% en los 12 meses hasta junio, por debajo del objetivo oficial para este año. En Chile, la inflación general anual es del 7,6%, casi la mitad del máximo de 14,1% registrado en agosto del año pasado.

"Latinoamérica irónicamente tuvo más éxito porque los bancos centrales no tenían la credibilidad que tenía la Fed y no se podían permitir el lujo de decir: 'Ah, esto es sólo un fenómeno transitorio, la inflación subirá y bajará sola'", dijo Claudio Irigoyen, jefe de economía global de Bank of America en Nueva York. "La Fed probablemente llegó un año tarde al juego", él agregó.

Aunque el Banco Central de Brasil se ha ganado elogios internacionales por haber controlado la inflación, en su país ha recibido duras críticas por su agresividad.

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Las proyecciones

El presidente izquierdista Luiz Inácio Lula da Silva ha acusado al gobernador Roberto Campos Neto de "actuar en contra de la economía brasileña", y ha cuestionado la independencia del banco central, concedida hace dos años bajo el mandato de Jair Bolsonaro, su predecesor de extrema derecha.

La restrictiva política monetaria de Brasil puede haber restringido la economía, pero no ha acabado con el crecimiento. Los economistas están mejorando sus previsiones después de un primer trimestre inesperadamente fuerte para el sector agrícola clave, y Citi anticipa que el producto interno bruto (PIB) se expanda un 2,3% este año.

Cristiano Oliveira, economista jefe de la entidad de préstamos comerciales Banco Pine en São Paulo, señaló que si Brasil recorta las tasas este mes sería "técnicamente la decisión más correcta".

"Las medidas de inflación subyacente han mostrado una fuerte desaceleración, lo cual indica que la política monetaria ha tenido éxito", afirmó él. "El banco central se dio cuenta de antemano de que el principal componente [de la inflación] era una fuerte demanda y que, por lo tanto, la política monetaria debía endurecerse".

Andrea Damico, economista jefe de la gestora de activos Armor Capital, predijo un recorte de 50 puntos básicos. 

"Una disminución de las tasas de interés no es prematura. Vemos una caída muy consistente de las expectativas (de inflación), especialmente a largo plazo", dijo ella. "También creemos que probablemente señalará que 50 puntos es un ritmo adecuado para la próxima reunión".

Otros economistas creen que Brasil corre el riesgo de actuar demasiado rápido.

"La inflación de los servicios sigue siendo alta, las expectativas de inflación aún no están totalmente ancladas y el mercado laboral carece de holgura", dijo Alexandre Soriano, jefe de investigación macroeconómica de Bahia Asset Management en Río de Janeiro. "En un entorno de significativa expansión fiscal, tendría sentido que el banco central pospusiera el inicio de su ciclo de recortes".

México, la segunda economía más grande de Latinoamérica, enfrenta un reto diferente.

Sus estrechos vínculos con la floreciente economía estadounidense han mantenido la inflación general en un 5,1% durante el año hasta junio. "La inflación en México sigue siendo bastante persistente, especialmente la de los servicios", afirmó Irigoyen.

El crecimiento sigue siendo sólido.

Los economistas encuestados por Citi anticipaban que el Banco de México pospusiera los recortes de tasas hasta diciembre, y entonces se espera que las reduzca sólo en un cuarto de punto.

Argentina destaca como una excepción entre las grandes economías latinoamericanas.

La ‘afición’ del gobierno peronista a imprimir dinero para financiar el gasto público y sus tasas de cambio oficiales, significativamente distorsionadas, han avivado la inflación hasta más del 115% anual. Las tasas de interés en vigor se sitúan en un nivel anual del 155%.

Eric Parrado, economista jefe del Banco Interamericano de Desarrollo en Washington, elogió la respuesta generalmente rápida y eficaz de los bancos centrales latinoamericanos ante la inflación. Pero instó a ser cautelosos con los recortes de tasas precipitados.

"Los bancos centrales aún no pueden cantar victoria", dijo Parrado. "Deben tener cuidado, ya que todavía hay mucha incertidumbre sobre si las medidas de inflación subyacente, sin los costos de la energía y de los alimentos, han establecido una clara tendencia a la baja".