América del Sur se prepara para duro impacto económico por regreso de El Niño

Por Joe Daniels, Ciara Nugent, Bryan Harris y Chris Campbell

Bogotá / Buenos Aires / São Paulo / Londres

América del Sur se está preparando para el impacto de El Niño, con inundaciones y sequías intensificadas por el cambio climático que se pronostica que generarán un impacto de US$ 300 mil millones en el crecimiento de las economías de la región.

Mientras el planeta se sofocaba por la "semana más calurosa registrada" a principios de julio, los expertos declararon el regreso de El Niño, el evento meteorológico que calienta la superficie del Océano Pacífico ecuatorial oriental y provoca cambios globales en la temperatura y las precipitaciones.

La Organización Meteorológica Mundial aconsejó a los gobiernos de las áreas afectadas, incluido el sudeste de Asia , África, Australia y los estados del sur de EEUU, así como América del Sur, que actúen ahora "para salvar vidas y medios de subsistencia".

América del Sur, que depende de las exportaciones agrícolas y ya es vulnerable al aumento de las temperaturas, está particularmente expuesta al clima extremo que pueden traer los ciclos de El Niño.

El fenómeno afecta a la región de manera desigual, trayendo fuertes lluvias a las costas del Pacífico de Perú y Ecuador y sequías a partes de Colombia y Chile, al tiempo que aumenta la probabilidad de incendios forestales en la selva amazónica.

Corficolombiana, una empresa de servicios financieros con sede en Bogotá, pronostica que el crecimiento se contraerá un 1,7% y un 1,6% en Perú y Ecuador, respectivamente, y un 0,6% en Colombia, y los economistas advierten que la escasez de alimentos y energía podría provocar otro episodio de inflación estimulando nuevas subidas de tipos de interés.

“Si la inflación vuelve a acelerarse debido a El Niño, puede interferir con la capacidad de los bancos centrales para cambiar su postura monetaria de restrictiva a neutral (que respalda un crecimiento estable)”, dijo Alberto Ramos, economista jefe para América Latina de Goldman Sachs.

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Impacto pesquero

El Niño calienta la corriente de Humboldt, generalmente fría y rica en nutrientes, frente a las costas de Perú y Ecuador y hace que los peces migren lejos de lo que normalmente son algunas de las pesquerías más productivas del mundo.

Se prevé que la producción en la industria pesquera de Perú se reduzca en un 19,3% este año, según la consultora con sede en Lima Thorne & Associates, luego de que el Ministerio de Producción cancelara la primera temporada de pesca de anchoveta del año.

El pescado pequeño se utiliza para hacer harina de pescado, de la cual Perú produce el 20% del suministro mundial. La producción total de pescado en Perú cayó un 70% en mayo con respecto al mismo mes del año pasado.

Lima ha anunciado medidas de emergencia por valor de US$ 1.100 millones para hacer frente a los efectos de El Niño, incluidos fondos para sistemas de drenaje, defensas fluviales y carreteras que podrían resultar dañadas por lluvias torrenciales. Las autoridades de salud dicen que las inundaciones exacerbarán un brote de dengue transmitido por mosquitos, que ya es el peor del país en décadas.

Las medidas se suman a un paquete de US$ 2.100 millones para impulsar la recuperación económica después de que partes del país fueran cerradas por violentos disturbios tras la destitución del presidente de izquierda Pedro Castillo a principios de este año.

Pero el país ha desperdiciado previamente los fondos asignados para mitigar los efectos de El Niño, dijo Alfredo Thorne, exministro de Finanzas que dirige Thorne & Associates, refiriéndose a los paquetes de estímulo por valor de US$ 8.000 millones en respuesta al ciclo de El Niño 2014-16.

“En lugar de usar ese dinero para la prevención de los efectos de futuros eventos de El Niño, el dinero se destinó a la construcción de escuelas y otros gastos públicos”, dijo Thorne.

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Sequía regional

Ecuador, que perdió 300 vidas y US$ 3.000 millones en producción económica a causa de El Niño en 1997-1998, también enfrenta trastornos agrícolas. Los bananeros denuncian que 50.000 hectáreas están en riesgo, mientras que las zafras azucareras se han retrasado. El gobierno ha asignado US$ 266 millones para mitigar pérdidas y daños.

En Colombia, se espera que las sequías expongan vulnerabilidades en la red energética del país, de la cual alrededor del 70% es abastecido por energía hidroeléctrica. Los economistas predicen que los embalses podrían caer del 65% de su capacidad al 44% durante El Niño, lo que obligaría a los funcionarios a considerar aumentar la generación a partir de combustibles fósiles.

El grupo de expertos Fedesarrollo con sede en Bogotá predice un aumento en las facturas de energía en Colombia del 50% al 100% dependiendo de la gravedad de El Niño.

“El Niño ya está incluido en nuestras proyecciones de crecimiento”, dijo el ministro de Hacienda, Ricardo Bonilla. “Hemos tenido en cuenta una reducción en el tamaño de las cosechas debido a la sequía y los posibles efectos inflacionarios”.

En Chile, afectado por la sequía, los científicos vincularon las fuertes lluvias recientes, las más intensas en 30 años, a una combinación de El Niño y el cambio climático.

Las autoridades declararon una emergencia agrícola en dos regiones centrales, liberando fondos para ayudar a los agricultores a alimentar a los animales y brindar apoyo para las reclamaciones de seguros. La Sociedad Nacional de Agricultura pidió mejoras significativas en la infraestructura del agua y la capacidad de los embalses para que puedan beneficiarse de lluvias más intensas.

En Brasil, el país más grande de la región, se espera que El Niño traiga más lluvia al sur pero menos al norte, lo que hace que la selva amazónica sea más susceptible a los incendios forestales.

Los científicos temen que el impacto de El Niño se amplifique por los patrones climáticos cambiantes.

“Tenemos regiones en las que durante la estación seca ya hace 2,5°C más y regiones en las que hay un 30% menos de precipitaciones. El Niño ocurre además de eso”, dijo Erika Berenguer, investigadora brasileña de las universidades británicas de Oxford y Lancaster.

“Esto aumenta la probabilidad de incendios forestales, donde todo puede salir mal”, dijo.

En Argentina, el aumento de las precipitaciones podría beneficiar a la potencia agrícola.

La cosecha de soya de 2022-23 fue menos de la mitad del año anterior, y el gobierno dijo que la sequía eliminó más de US$ 18.000 millones en ganancias de exportación previstas, aumentando una grave escasez de dólares en un país afectado por una inflación de tres dígitos.

Sin embargo, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ha advertido que partes de Argentina pueden sufrir lluvias excesivas cuyo impacto en los cultivos es más difícil de predecir.

En todas las regiones, “los costos de la variabilidad climática y el cambio climático” probablemente superarán las estimaciones actuales de los países, dijeron Justin Mankin y Christopher Callahan de Dartmouth College en EEUU.

Los académicos estiman que El Niño de este año podría costarle a la economía mundial US$ 3,5 billones (millones de millones) en pérdida de crecimiento para 2029, y América del Sur soportará alrededor de US$ 300.000 millones de eso. Los eventos de 1982-83 y 1997-98 costaron US$ 4,1 billones y US$ 5,7 billones, respectivamente.

Mankin dijo que los "países fuertemente teleconectados" (aquellos vinculados al mismo fenómeno meteorológico a pesar de sus ubicaciones dispares) "que son menos culpables del calentamiento global van a asumir los costos de manera desproporcionada, así como los costos de las variaciones climáticas naturales como El Niño ”.