Opinión FT: Cómo convivir con los absurdos económicos de Argentina

Por Ciara Nugent
Buenos Aires

Cuando nuestra cena terminó en un elegante restaurante peruano en Buenos Aires el mes pasado, mis tíos y primos irlandeses, que estaban en la ciudad para una boda familiar, sacaron sus teléfonos. Sacudiendo la cabeza con asombro, fotografiaron la montaña de pesos argentinos que habían reunido para pagar el billete de US$ 90 dólares. Me dio vergüenza. 

Entendí el impulso: para los turistas que pagan en efectivo, cualquier suma grande en Argentina requiere un fajo cómicamente grande de billetes de 1.000 pesos, cada uno con un valor aproximado de US$ 1, como resultado de que la moneda argentina perdió el 98% de su valor frente al dólar desde 2017 cuando se emitió por primera vez ese billete. He visto a muchos extranjeros hacer lo mismo desde que me mudé aquí en junio.

Pero todavía estaba avergonzada y no quería que me vieran riéndome de este síntoma de la crisis económica de Argentina. El país sudamericano está sufriendo su peor crisis en dos décadas, con una inflación anual superior al 140% y dos quintas partes de los argentinos viven en la pobreza. Ese es el telón de fondo que impulsó a Javier Milei, un excéntrico economista libertario, a la victoria en las recientes elecciones presidenciales. Ha prometido grandes recortes de gasto y desregulación para reactivar la economía.

La crisis de este año no es la primera. La estabilidad ha eludido a Argentina durante décadas, gracias en parte al gasto excesivo crónico de los políticos, financiado intermitentemente mediante la impresión de dinero y grandes préstamos, lo que ha desencadenado inflación e impagos. Además de eso, el gobierno saliente ha construido un laberinto de estrictas restricciones económicas, incluidos controles cambiarios, de precios y de importaciones.

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“Este país no tiene esperanza; no me importa quién esté en el poder”, dijo Tomás, un plomero que salvó mi baño de una inundación después de un mal funcionamiento la semana pasada. Se rió cuando le hablé del pánico en el Reino Unido ante su reciente inflación anual del 6%.

A Tomás le pagan en forma no contable, como casi la mitad de los argentinos, y sólo ha podido conseguir un aumento del 20% este año, a pesar de que los costos de los alimentos y el alquiler se han duplicado, dijo.

Muchos argentinos han desarrollado estrategias para abordar su economía única. Los taxistas me dan consejos sobre qué instrumentos de ahorro de renta fija protegerán a uno de los aumentos de precios. Los generosos dependientes de las tiendas me aconsejan buscar en otra parte algún lugar que ofrezca 12 pagos mensuales sin intereses, un plan popular que permite a los compradores comprar bienes y mantiene alto el consumo de los minoristas.

Los argentinos saben que es mejor gastar dinero extra que aferrarse a los pesos, especialmente antes de eventos que afectan al mercado, como las elecciones, razón por la cual Buenos Aires disfruta de un panorama de restaurantes en auge a medida que la economía se desmorona. Otros compran productos no perecederos, como productos de limpieza, y luego los cambian por alimentos en mercados en línea.

En la escala económica, los consejos difieren. En una conferencia, un ejecutivo me contó cómo había eludido el impuesto a la riqueza de los activos de Argentina, que exime a los dólares almacenados en los bancos, pero no a los que se mantienen en casa. “Cuentan los dólares el 31 de diciembre, así que los dejo alrededor de Navidad y los recojo el 2 de enero”, dijo.

Para cualquiera que pertenezca a una elite privilegiada que gane en dólares, existe una disyunción entre el precio de los alimentos y los servicios (que se han abaratado ridículamente por los amplios subsidios gubernamentales y la caída del peso) y el de los bienes (que se han encarecido debido a las políticas proteccionistas). Pagué US$ 50 por el tendedero más barato que pude encontrar y US$ 70 por una camiseta que se desintegró después de tres lavados. Pero un viaje en metro cuesta ocho centavos, un corte de pelo exclusivo alrededor de US$ 8 y un lujoso menú de degustación de siete platos cuesta US$ 50 por persona.

Es posible que el cambio esté en camino. Milei ha dicho que tiene la intención de erradicar la inflación y desregular la economía. Incluso si todo va bien, ha advertido que los beneficios no serán inmediatos: es probable que los controles cambiarios se mantengan en el futuro previsible y la inflación puede dispararse aún más rápidamente a medida que comience a desmantelar una red de controles de precios. Los analistas dicen que su plan de austeridad causará graves daños, particularmente a las clases media y trabajadora de Argentina.

Parece que para Tomás y la mayoría de los argentinos las cosas seguirán empeorando antes de tener la oportunidad de mejorar. Si mi familia vuelve a visitarme el próximo año, es posible que todavía haya lugares impactantes que ver en Buenos Aires.