Cómo México bloqueó la guerra de Estados Unidos contra las drogas

Por Christine Murray
Ciudad de México 

Poco después de que el presidente de México asumiera el cargo en 2018, los agentes de la Agencia Antidrogas de Estados Unidos sabían que su trabajo estaba a punto de volverse mucho más difícil.

La agencia antidrogas había construido minuciosamente aliados entre líderes militares seleccionados y unidades policiales examinadas, superando la desconfianza entre los funcionarios mexicanos. Pero el Presidente Andrés Manuel López Obrador prometió un enfoque menos conflictivo contra el crimen organizado denominado “abrazos, no balas”, criticando la “guerra contra las drogas” respaldada por Estados Unidos como letal e ineficaz.

Tal como temían, a medida que el mandato de seis años de López Obrador se acerca a su fin, gran parte de la cooperación de México con la agencia ha desaparecido, dijeron exagentes y expertos en seguridad.

Las relaciones entre México y la DEA llegaron a un punto bajo justo cuando las sobredosis de fentanilo (gran parte del mismo producido en México) se han convertido en la principal causa de muerte entre los estadounidenses de 18 a 45 años, y cuando los grupos criminales que distribuyen drogas extendieron su control territorial.

“Es uno de los temas más desafiantes en la relación bilateral”, dijo Christopher Landau, quien fue embajador de Estados Unidos en México de 2019 a 2021. “Y el. . . (llorando) más fuerte por un reinicio, que ha sido muy difícil de lograr”.

Las relaciones entre Estados Unidos y México, que son el mayor socio comercial de cada uno, son públicamente cordiales, y ambos gobiernos dicen que una cooperación más amplia en materia de seguridad es buena. Pero persisten problemas importantes, como el flujo de drogas hacia el norte y el movimiento de armas hacia el sur.

La política de seguridad más suave de López Obrador tenía como objetivo reducir las tasas de homicidios que se habían disparado después de intentos fallidos de enfrentar a los cárteles. En un momento muy criticado, en 2020 fue filmado estrechando la mano de la madre de Joaquín “El Chapo” Guzmán, un exjefe narco ahora encarcelado en Estados Unidos.

Pero el enfoque de no intervención del mandatario choca con la misión de la agencia estadounidense. Informes recientes mostraron que la DEA examinó si las campañas del presidente de 2006 y 2018 recibieron dinero de los cárteles de la droga, una afirmación que él niega con vehemencia. Los informes de ProPublica y el New York Times dijeron que una investigación se cerró en 2011, mientras que una segunda no se convirtió en una investigación formal.

López Obrador ha argumentado que la DEA está contraatacando porque controló su poder excesivo, citando a menudo su papel en una fallida operación estadounidense que permitió el tráfico de armas a México que luego fueron encontradas en docenas de escenas de crímenes .

“Ellos (la DEA) solían venir al país y hacer lo que querían. Entonces eso ya no pasa y eso los enojó”, dijo.

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Tensas relaciones

Rafael Fernández de Castro, director del Centro de Estudios México-Estados Unidos de UC San Diego, dijo: “Este gobierno. . . reacciona (ante la DEA) con más énfasis en la soberanía, y eso crea enfrentamientos.

“(López Obrador) siempre está buscando gente para subir al ring. La DEA entró en escena y ahora están peleando”.

Exagentes de la DEA dijeron que vieron señales de advertencia desde los primeros meses del mandato de López Obrador. Las redadas en laboratorios de drogas disminuyeron, el presidente prometió reemplazar un acuerdo de seguridad de una década de antigüedad con Estados Unidos y disolvió la fuerza policial federal, dentro de la cual la DEA había construido una Unidad de Investigación Sensible (SIU) examinada.

“Sabíamos que la situación se iba a poner realmente mal”, dijo un ex agente en México. “Era doloroso lo abiertamente que era que te señalaran con el dedo medio”.

López Obrador ha dependido del Ejército, que ya tenía una relación distante con la DEA, para ejecutar muchas de sus políticas, desde la construcción de trenes y aeropuertos hasta el manejo de aduanas.

Cuando las autoridades estadounidenses arrestaron al exministro de Defensa de México, general Salvador Cienfuegos, por cargos de tráfico de drogas en 2020, el gobierno mexicano reaccionó con furia y acusó más tarde a la DEA de inventar cargos en su contra en “venganza”.

El entonces presidente Donald Trump acordó devolver a Cienfuegos a México, donde las autoridades rápidamente lo dejaron ir y retiraron los cargos. Pero el daño fue hecho.

Los legisladores mexicanos se apresuraron a restringir las operaciones policiales extranjeras, mientras se suspendían los procesos de visas para los agentes de la DEA. Finalmente, la SIU fue cerrada y un avión de la DEA con base fuera de la capital perdió su permiso para volar. Al mismo tiempo, se dispararon las incautaciones de fentanilo en la frontera con Estados Unidos.

"Fue absolutamente lo peor que ha sucedido en décadas", dijo un ex agente, describiendo un "retroceso total" en el intercambio de información.

Otro agente dijo que México utilizó el caso Cienfuegos como pretexto para relegar el papel de la DEA, en lo que consideran un país plagado de corrupción y reacio a abordar el crimen organizado.

Los expertos en seguridad mexicanos ven el problema de otra manera. Dicen que el enfoque de la DEA en arrestar y extraditar a los principales narcotraficantes y realizar incautaciones fue un enfoque obsoleto que sólo alimentó la violencia en México.

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Nuevo acuerdo

La DEA también ha tenido sus propios escándalos de corrupción interna, incluido un agente condenado que conspiró para lavar dinero para un cartel colombiano y otros condenados por soborno.

“Los intereses de México no son los intereses de Estados Unidos en este tema”, dijo Carlos Pérez Ricart, autor de un libro sobre la DEA en México. "Pueden tener éxito confiscando cosas, pero nunca se hacen responsables de la sangre que queda".

La Secretaría de Relaciones Exteriores de México dijo que no respondería a acusaciones anónimas de ex agentes estadounidenses con "agendas personales", pero agregó que la reciente estrecha cooperación ha llevado a la extradición del hijo de El Chapo, Ovidio Guzmán, y a un aumento del 500% en los casos de investigaciones de trata de armas.

La embajada de Estados Unidos en México y la DEA no respondieron a solicitudes de comentarios. En diciembre, la embajada dijo que los países estaban trabajando juntos como socios “como nunca antes” y que las extradiciones de México a Estados Unidos en 2023 fueron las más altas en una década.

Los grupos del crimen organizado emplean a decenas de miles de personas en México, y la extorsión, el robo de petróleo y el tráfico de migrantes también son importantes líneas de negocios. Un número creciente de mexicanos consume drogas recreativas, pero la principal preocupación de los votantes es la violencia impulsada por el conflicto entre los grupos fragmentados.

Tanto Estados Unidos como México celebrarán elecciones presidenciales este año. En Washington, los legisladores están cada vez más frustrados por lo que consideran el fracaso de su vecino para detener a los grupos criminales. Varios republicanos han apoyado propuestas para designar a los cárteles de la droga como organizaciones terroristas, o incluso llevar a cabo una intervención militar directa de Estados Unidos contra los grupos.

"Hay mucha mala voluntad en Washington", dijo Landau, el exembajador, y agregó que abogaría por un mayor control de la infraestructura de transporte, como los puertos, en lugar de arrestos. “No culpo a la DEA...Culpo al Gobierno de Estados Unidos por permitir que la DEA...básicamente defina toda la relación”.

La cooperación en materia de seguridad entre México y Estados Unidos, que comparten una frontera de 2.000 millas, involucra una red de agencias.

Siempre se consideró que la DEA utilizaba las tácticas más agresivas a través de una red de informantes pagados para realizar arrestos e incautaciones. Pero algunos expertos dijeron que Estados Unidos podría compensar la dañada relación con la DEA a través de la CIA, las fuerzas armadas, el Departamento de Estado y otros.

Mike Vigil, quien sirvió en la DEA durante más de 30 años hasta 2004, dijo que la relación con el gobierno de México todavía era "miserable", pero cree que la DEA tiene un papel que desempeñar en la lucha contra el tráfico de drogas.

Vigil esperaba un nuevo acuerdo “para que podamos volver a trabajar juntos, compartir información y, con suerte, atacar a estos cárteles porque ahora son ultrapoderosos”.