Brasil cuenta sus éxitos con la herramienta de pagos Pix

Por Michael Pooler

En un puesto de venta de agua de coco fresca en un bullicioso mercado callejero de São Paulo, los clientes tienen tres opciones de pago: efectivo, tarjeta o Pix.

Esta última es una herramienta de transferencia instantánea de dinero que ha transformado las transacciones cotidianas en Brasil desde su introducción hace casi tres años.

"Es mucho mejor; es más rápido, es más fácil y falla mucho menos", dice el cajero Kleber de Jesus, mientras un compañero hace un agujero en una de las frutas.

Él pone el monto en una máquina de tarjetas, la cual genera un código QR en su pantalla. El cliente abre una aplicación de banca móvil, escanea la imagen y pulsa "confirmar". El dinero llega en cuestión de segundos.

En medio de un auge de lanzamientos de tecnología financiera, o "fintech", en toda Latinoamérica, los cuales han llevado servicios bancarios básicos a millones de personas por primera vez, Pix indudablemente puede contarse entre las innovaciones más impactantes.

Para utilizarla, es necesario tener una cuenta en un banco, en una empresa de tecnología financiera o en un proveedor de carteras digitales. Se accede al servicio, principalmente, a través de teléfonos inteligentes.

La aplicación es gratuita para particulares, y cerca de dos tercios de la población brasileña —unos 140 millones de personas— la han utilizado desde que el Banco Central do Brasil (BCB) la lanzó en noviembre de 2020.

Actualmente, Pix es la forma de pago más común en la mayor economía de la región por número de transacciones, representando el 29%de las transferencias en 2022, según datos del BCB sobre métodos que no son en efectivo.

Este mes, Pix alcanzó un récord en un solo día con 153 millones de transacciones que movieron R$ 76 mil millones (US$ 15.300 millones).

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A esta herramienta digital —la cual mayormente se utiliza para enviar cantidades relativamente pequeñas— se le atribuye haber impulsado la inclusión financiera y haberle reducido el costo de hacer negocios a la numerosa fuerza laboral informal de Brasil.

"Muchas personas de bajos ingresos, pequeñas empresas o microempresarios en gran medida dependen de Pix", afirma Ceres Lisboa, una analista sénior de la agencia de calificación crediticia Moody's. "Ha traído más gente al sistema financiero", comentó ella.

A nivel mundial, Pix es el segundo sistema de transferencias electrónicas en tiempo real más utilizado, sólo por detrás de United Payments Interface de India, según un informe de ACI Worldwide.

Pix fue desarrollada como una solución del sector público a las deficiencias de los métodos tradicionales de transferencia de fondos ofrecidos por el sector bancario brasileño. Los otros métodos a menudo cobran comisiones, no se liquidan instantáneamente y sólo funcionan durante el horario laboral. Pix está disponible 24 horas al día, 7 días a la semana.

Angelo Duarte, jefe del Departamento de Competencia y de Estructura del Mercado Financiero (DECEM) del BCB, afirma que, aunque Brasil había estado rezagado en relación con otros países en la adopción de un sistema de pago rápido, Pix "acabó convirtiéndose en líder en número de transacciones. A todos los que trabajamos en el Banco Central nos sorprendió la rapidez con que se adoptó", comentó Duarte.

Uno de los objetivos de Pix era reducir el uso de efectivo y de sus costos asociados en un vasto territorio como el brasileño, explica Duarte. En el proceso, la aplicación ayudó a ampliar los servicios financieros a consumidores que antes estaban desatendidos.

"Las instituciones —ya fueran de tecnología financiera o bancos tradicionales— empezaron a conocer mejor a estas personas en términos de ingresos y, al cabo de un tiempo, empezaron a ofrecerles productos de crédito, seguros e inversión", afirmó.

Sus partidarios afirman que la herramienta también ha ampliado el acceso a las compras en línea, ya que muchos sitios brasileños de comercio electrónico no aceptan tarjetas de débito.

Sin embargo, no es la única iniciativa que ha revolucionado los pagos en Brasil. WhatsApp lanzó una herramienta de transferencia de dinero en el país en 2020, pero fue temporalmente suspendida por los reguladores por preocupaciones que incluían la competencia y la privacidad de los datos. Las autoridades rechazan la idea de que fuera para favorecer el posterior lanzamiento de Pix meses después.

Aun así, para los contribuyentes, Pix ha resultado relativamente barata: costó US$ 4 millones desarrollarla y US$ 8 millones ponerla en marcha en 2022, según el BCB.

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Todas las instituciones con más de 500.000 clientes ahora deben ofrecer Pix y, aunque es gratuita para los consumidores, se puede cobrar a las empresas. Aun así, para taxistas y vendedores ambulantes suele resultar más barato que utilizar máquinas inalámbricas de tarjetas de crédito, las cuales también pueden ser poco fiables.

Los usuarios crean un número de identidad Pix, o "clave", vinculado a su número de móvil, a su dirección de correo electrónico o a su código fiscal, a través del cual se les localiza en el sistema.

No es raro ver estas claves Pix escritas en pancartas pidiendo limosna en la extensa metrópolis de São Paulo, capital financiera de Brasil, desde que empezó a aumentar el número de personas sin hogar tras la pandemia de Covid-19.

La plataforma de pagos también permite el retiro físico de efectivo en los establecimientos comerciales o cajeros automáticos participantes. El BCB afirma que, en el futuro, la herramienta podría permitir pagos transfronterizos.

Pix ha sido un gran beneficio para los emprendedores digitales, según Bruno Diniz, cofundador de la consultora de innovación financiera Spiralem. "Ha facilitado el florecimiento de muchas empresas de tecnología financiera", afirma él, citando los juegos de azar en línea y las casas de cambio de criptomonedas como ejemplos.

En un país donde abundan los delitos violentos y las estafas, la tecnología también ha sido aprovechada por las pandillas organizadas. Esto se puso de manifiesto en una oleada de secuestros en los que las víctimas se vieron obligadas a transferir significativas sumas de dinero a los delincuentes utilizando Pix.

En respuesta, el Banco Central impuso un límite de transferencia de 1.000 reales por las noches —el cual puede alterarse manualmente con un retraso— y diversos bancos han implementado sus propias medidas de seguridad. Duarte afirma que el BCB está dedicando recursos a abordar el problema de las cuentas fraudulentas y a mejorar la seguridad.

Sin embargo, a pesar de la rápida adopción de Pix, el año pasado sólo representó el 12% del valor de las transferencias de dinero que no eran en efectivo.

Otras formas de pago, como las tarjetas de débito y de crédito, siguen siendo populares, éstas últimas debido a la opción de pagar a plazos. Y los analistas señalan que las transferencias bancarias tradicionales siguen dominando los volúmenes globales, y a menudo son preferidas por las compañías para mayores sumas.

En general, entonces, el impacto de Pix sobre los prestamistas establecidos no ha sido tan perjudicial como algunos anticipaban. Moody's inicialmente estimó que reduciría los ingresos por comisiones bancarias en un 8%, pero Lisboa, la analista sénior, afirma que no ha sido así.

"Los bancos están creando servicios en torno a Pix que compensan la pérdida de estas comisiones por transferencias", afirma ella. "Al final, Pix es más positiva que negativa para los bancos tradicionales".