Error estratosférico: Citigroup abonó accidentalmente US$ 81 billones en la cuenta de un cliente

Citigroup abonó US$ 81 billones (millones de millones) en la cuenta de un cliente cuando sólo pretendía enviar US$ 280, un error que podría afectar el intento del banco de persuadir a los reguladores de que ha logrado solucionar problemas operativos de larga data.

La transferencia errónea, que ocurrió en abril y que no había sido reportada previamente, no había sido detectada por el empleado del área de pagos ni por el segundo funcionario asignado para comprobar la transacción, antes de que se aprobara su procesamiento, al inicio de las actividades del día siguiente.

Fue un tercer empleado quien detectó un problema con los saldos de las cuentas del banco y observó el pago 90 minutos después de que se contabilizara. El pago se revirtió varias horas después, según consta en un relato interno del evento al que tuvo acceso el Financial Times y dos personas familiarizadas con lo ocurrido. 

Según otra persona con conocimiento del asunto, que reveló el “casi accidente” a la Reserva Federal y a la Oficina del Contralor de la Moneda, de todos modos los fondos no alcanzaron a salir del Citi.  

El banco aseguró que “los controles de detección identificaron rápidamente el error de ingreso entre dos cuentas contables del Citi y revertimos la entrada” y que estos mecanismos “también habrían impedido que los fondos salieran del banco”.

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“Si bien no hubo impacto para el banco ni para nuestro cliente, el episodio da cuenta de nuestros esfuerzos por eliminar procesos manuales y automatizar los controles”.

Un informe interno al que accedió el FT, indica que el año pasado se produjeron en Citi 10 “casi accidentes” (incidentes en los que un banco procesa la cantidad equivocada pero finalmente logra recuperar los fondos) de US$ 1.000 millones o más. La cifra fue ligeramente inferior a los 13 del año anterior. Citi se negó a hacer comentarios sobre estos eventos. 

Como no es necesario informar a los reguladores sobre los incidentes de “casi accidentes”, tampoco hay datos públicos completos sobre la frecuencia con la que ocurren estos incidentes en el sector. Varios ex reguladores y gerentes de riesgo bancario dijeron que los “casi accidentes” de más de US$ 1.000 millones eran inusuales en la industria bancaria estadounidense.

La serie de “casi accidentes” en Citi pone de relieve cómo el banco de Wall Street lucha por resolver sus problemas operativos casi cinco años después de que envió por error US$ 900 millones a los acreedores involucrados en una polémica batalla por la deuda del grupo de cosméticos Revlon.

Este error provocó la destitución del entonces director ejecutivo Michael Corbat, además de grandes multas y la imposición de órdenes de consentimiento regulatorio exigiendo solución a los problemas.

Jane Fraser, quien asumió como máxima ejecutiva de Citi en sustitución de Corbat en 2021, se ha referido a la solución de los problemas regulatorios del banco como su "máxima prioridad". Aun así, el grupo recibió una multa de US$ 136 millones el año pasado, por parte de la OCC y la Reserva Federal, por no corregir los problemas en el control de riesgos y la gestión de datos.

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Según personas familiarizadas con el incidente, esto se debió a un error de entrada de datos y a un sistema de respaldo con una interfaz de usuario complicada. A mediados de marzo, cuatro transacciones por un total de US$ 280 destinadas a la cuenta de depósito en garantía de un cliente en Brasil habían sido bloqueadas por una pantalla que detecta pagos que son posibles violaciones de sanciones.

El pago se autorizó rápidamente, pero aun así se mantuvo bloqueado en el sistema del banco y no pudo completarse.

El equipo de tecnología de Citi le había indicado al empleado que procesaba los pagos que ingresara manualmente las transacciones en una pantalla de respaldo que rara vez se usaba. Una peculiaridad del programa era que el campo de monto venía precargado con 15 ceros, y la persona que ingresaba una transacción debía eliminarlos, pero esto no sucedió.