Chile en la mira de General Motors: automotriz avanza en asegurarse litio desde EEUU o sus socios comerciales

Después de sufrir un traspié en una licitación en Bolivia para explotar litio, la firma estadounidense EnergyX logró cerrar una alianza estratégica con General Motors, con miras a desbloquear el suministro norteamericano del metal blanco, un material fundamental para las baterías de los autos eléctricos.

El acuerdo a dos bandas involucra, por un lado, una ronda de financiamiento Serie B de US$ 50 millones en la startup por parte del brazo de capital de riesgo, GM Ventures; y, por el otro, una alianza para desarrollar la tecnología de extracción y refinería del llamado oro blanco que ofrece EnergyX.

“Estamos comprometidos a asegurar minerales críticos para vehículos eléctricos que sean sostenibles y competitivos en costos”, dijo Jeff Morrison, vicepresidente de compras y suministro global de GM.

Por su parte, Teague Egan, CEO y fundador de EnergyX, aseguró a DFSUD.com que “este fue un gran voto de confianza” por parte del fabricante liderado por Mary Barra.

“E incluso pone más responsabilidad sobre mis hombros y sobre la empresa para continuar escalando la tecnología a un nivel comercial, que permita luego comenzar a producir litio que podamos entregar a General Motors”, apuntó.

Y es que la compañía, funfada en 2018, aún está en el proceso de construcción de plantas de demostración para implementar la tecnología en el campo.

La primera de ellas la instaló el año pasado en Bolivia y ahora estará haciendo lo propio en Chile, Argentina y Estados Unidos.

“Estas plantas son casi 30 veces más grandes que ese primer piloto en términos de producción. Estaremos colocando una en Chile, una en Argentina y tres en EEUU (California, Utah y Arkansas)”, explicó.

La silenciosa visita a Chile del “otro” Elon Musk para buscar socios en la extracción de litio

La ventaja para Chile

Según Egan, este acuerdo no solo da un impulso a EnergyX sino también, y especialmente, a Chile.

A su juicio, abre las puertas a que una empresa como General Motors invierta en el país. “La mayoría del litio con el que estaremos trabajando será de EEUU, porque la automotriz ya tiene inversiones locales. Pero, probablemente, haya también de Chile porque es el único país, de los que estamos presentes, que tienen un tratado de libre comercio con EEUU”, señaló.

Y agregó: “GM quiere asegurarse litio, ya sea producido domésticamente o por sus socios comerciales”.

En ese sentido, estimó que el tener un sitio en el territorio “probablemente conducirá el interés de GM en Chile, para invertir un capital significativo en los recursos locales utilizando tecnología de EnergyX”.

Consultado respecto de la apuesta del Gobierno de Gabriel Boric por crear la Empresa Nacional del Litio, Egan se mostró confiado en que “es una gran iniciativa y para nada una barrera”.

De hecho, destacó que desde el Ejecutivo se ha enfatizado que el desarrollo será a través de tecnología de extracción directa de litio (DLE), precisamente la que aplica EnergyX.

“El propósito de la Empresa Nacional del Litio es tener una asociación público-privada. Y esa es una de las razones principales por las que estamos instalando una de nuestras plantas de demostración en Chile”, dijo el ejecutivo.

Juan Carlos Barrera, EnergyX: “En más de siete años no ha llegado un actor nuevo al litio porque esta es una industria difícil”

La alianza

EnergyX, cuyo presidente para Sudamérica es Juan Carlos Barrera, un exejecutivo de SQM, ha desarrollado tecnología para reducir el costo de la producción de litio a través de métodos de extracción optimizados y con una huella ambiental más pequeña que las minas a cielo abierto tradicionales o los estanques de evaporación.

Pese a que aún estos métodos están en etapa exploratoria, los ejecutivos de GM consideran que podrían ser útiles para filtrar el metal para sus baterías Ultium.

De esta manera aseguraron que, como parte de la inversión, los científicos de GM trabajarán en conjunto con la startup para lograr comercializar este tipo de tecnología de extracción directa, un método considerado por la firma como más eficiente.

El CEO y fundador de EnergyX, Teague Egan.