¿Puede Trump forzar a Panamá a ceder el control del Canal?

El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, abrió un nuevo flanco en su ya conocida guerra comercial, pero en esta ocasión involucrando a un nuevo actor: Panamá.

El istmo, hasta este fin de semana un tradicional aliado de Washington, fue blanco de una dura amenaza.

“Exigiremos que se nos devuelva el Canal de Panamá” si no se siguen los “principios, tanto morales como legales, del magnánimo gesto de donación” que hizo EEUU hace 25 años, dijo el republicano, quien asume el poder en menos de un mes.

“Nos están estafando en el Canal de Panamá como nos están estafando en todas partes”, dijo el mandatario electo en Phoenix el domingo. “Las tarifas que cobra Panamá son ridículas, altamente injustas”.

Pero la nación centroamericana no se quedó de brazos cruzados. “Quiero expresar con precisión que cada metro cuadrado del Canal de Panamá y sus áreas adyacentes pertenecen y seguirán siendo de Panamá. La soberanía e independencia de nuestro país no son negociables”, afirmó el Presidente de ese país, José Raúl Mulino.

De inmediato saltaron las alarmas dentro y fuera del país, aun cuando Trump no ha aclarado cómo obligaría a una nación soberana y amiga a ceder su propio territorio.

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¿Es legal?

El canal, construido por EEUU, fue inaugurado en 1914 y quedó bajo su control hasta que dos acuerdos en 1977, mejor conocidos como Tratados Torrijos-Carter (durante los gobiernos de Martín Torrijos y Jimmy Carter), dispusieron el traspaso a Panamá. Desde entonces, ambos países operaron de forma conjunta el paso hasta que, en 1999, se otorgó el control total a la nación centroamericana.

¿Puede entonces Trump recuperar el canal? Expertos en derecho marítimo aseguran que no.

El abogado Rafael Durán, socio fundador de Legal Exports Abogados, aseguró a DFSUD que “no es factible dados los términos de Tratado Torrijos-Carter”. “La única forma de dejarlo sin efecto o modificarlo es de la misma forma en que se adoptó; esto es, por el acuerdo de Panamá y EEUU. Considerando aquello, no existe margen para justificar una acción como la anunciada por Trump”, aclaró.

A su juicio, resolver algo similar sería volver a 1903. “Pretender revertirlo es en extremo inapropiado legal y socialmente”, señaló.

Con él coincidió el abogado Ignacio García, profesor de derecho internacional privado de la Pontificia Universidad Católica y socio de Porzio Rios García. “Base legal para una recuperación, no existe. EEUU reconoció la soberanía de Panamá. De alguna forma, el espíritu de ese tratado fue reconocer que EEUU ya se había ‘pagado por la construcción’, explotando de manera exclusiva durante 75 años la vía”, indicó.

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El impacto es económico

Según García, también expresidente de la Asociación Chilena de Derecho Internacional Privado, el problema está en que esta amenaza de Trump es más real de lo que se puede pensar, con un potente impacto económico para el istmo.

“El problema que tiene Panamá es que tiene una dependencia económica de EEUU enorme. Toda la banca de Panamá depende de EEUU; incluso el dinero de los peajes y de tarifas pasan por los bancos estadounidenses”, explicó.
En esa línea Trump podría forzarlos a ceder o, de lo contario, serán objeto de sanciones económicas, algo que el republicano aplicó con facilidad en su primera administración.
“El gran susto que tiene Panamá no es tanto que los invadan o le bloqueen el canal, sino que los controlen por la vía de forzarlos económicamente”, dijo García.
Para el experto, Trump puede estar detrás de la idea de conseguir algún tipo de trato preferencial o exención, pero Panamá no podrá hacerlo por las cláusulas de neutralidad. “Hacer eso viola el otro tratado y el problema escala a todos los demás países que son miembros del acuerdo”, comentó.

Eso deja al país de manos atadas. Su capacidad para negociar con EEUU es muy reducida, considerando que comercialmente tiene poco que ofrecer a la primera economía mundial.

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La salida internacional

“Creo que la única manera que tiene en este minuto Panamá, de equilibrar un poquito la mesa, es conseguir algún grado de solidaridad y unión de la comunidad internacional”, señaló el abogado de la PUC.

“La única manera que tiene Panamá para tener algún nivel de protección es mantener la agenda internacional muy viva e involucrar a los países que eventualmente podrían ser perjudicados o discriminados por un potencial problema con el Tratado”, comentó.

También podría “apelar a la comunidad internacional; dígase la OEA, la ONU y los foros internacionales. Esta es una situación de David contra Goliat”.

Sin pedirlo expresamente, la región empezó a movilizarse. Ante lo que se percibe serán cuatro años de una compleja guerra arancelaria, mandatarios latinoamericanos empezaron a unir fuerzas. Cuba, Chile, Colombia, México y Venezuela salieron a respaldar a Panamá.

“Los tratados Torrijos-Carter reconocieron la plena soberanía panameña del canal y son la base legal para su operación”, dijo –por ejemplo- el ministro de Relaciones Exteriores de Chile, Alberto van Klaveren.

A través de X, el canciller manifestó que “como cuarto usuario mundial del canal de Panamá, Chile agradece a Panamá por la gestión de esa vía interoceánica, esencial para nuestro comercio exterior”.

Eso sí, según los expertos, esta arremetida de Trump puede ser también un mensaje a la región ante el avance de China.