Detrás del litio: Argentina conquista a un cuarto competidor que inaugurará su propia planta en la provincia de Salta

Argentina se ha venido tornando cada vez más atractiva para las inversiones desde Canadá hasta China, particularmente en la industria minera y en la explotación de un mineral clave para la transición energética, como lo es el litio. 

A mediados de mayo, el gigante anglo-australiano Rio Tinto anunció una millonario inversión para construir su propia fábrica en la provincia de Salta, rica en el llamado "oro blanco" y -además- parte del llamado Triángulo del Litio, que también conforman Chile y Bolivia.

A la competencia se sumó esta semana Eramine Sudamérica, una empresa del grupo francés Eramet que, junto a la siderúrgica china Tsingsham, tienen previsto inaugurar su primera planta de carbonato de litio en esa misma zona, convirtiéndose en la cuarta en producción en el país austral. La inversión total estimada asciende a los US$ 800 millones.

La firma tiene previsto alcanzar este año unas 3.000 toneladas del mineral, mientras que para 2025 y hacia el final de su curva de crecimiento prevé escalar a 24.000 toneladas por año, según dijo a Reuters Constanza Cintioni, directora de Sustentabilidad de Eramine Sudamérica, en una entrevista por teléfono.

"Vamos a llegar a las 3.000 toneladas de julio a diciembre de este año", agregó la ejecutiva.

El proyecto está ubicado a 4.000 metros de altura en la zona del salar Centenario Ratones, en Salta, unos 1.400 kilómetros al noroeste de Buenos Aires, tiene una vida útil proyectada de 40 años y su producción será destinada en un 100% a la exportación, dijo.

Envío de remesas a través de Global66 crece más de 50% en el primer trimestre de 2024

Luego de una primera etapa, la firma prevé montar una segunda planta de características y capacidades similares en la misma cuenca, aunque aún no tiene fecha de construcción.

Este nuevo proyecto de carbonato de litio sería el primero en la provincia de Salta y se sumará a los tres actualmente en producción en Argentina, cuyas exportaciones crecieron un 20% interanual en 2023, según fuentes de la industria.

A diferencia de los otros proyectos que usan piletas para la evaporación de la salmuera, la planta de Eramine Sudamérica utiliza un proceso productivo basado en el método de extracción directa, que le permite alcanzar un mayor rendimiento.

"Es un proceso mucho más eficiente. Requiere la mitad de bombeo de salmuera con un mismo nivel de producción versus el tradicional. El nivel de recuperación del litio de la salmuera que se extrae es del 90%", indicó Cintioni.

La matriz francesa, Eramet, ha venido también ampliando su potencial de litio en Chile, con cerca de 200.000 hectáreas por explorar. A inicios de marzo sumó a su portafolio al país andino al llegar a un acuerdo con Lithium Chile que le permitirá explorar 40.000 hectáreas en propiedades ubicadas en los siguientes salares: Llamara (Región de Tarapacá), Aguas Calientes (Antofagasta) y Aguilar (Atacama). Este último incluye el río Salado, que recibe parte de la salmuera del Salar de Pedernales.

Eramet invertirá US$ 20 millones en exploración en ese lugar durante los próximos tres o cuatro años, informó Lithium Chile en un comunicado. Al finalizar las campañas de perforación, la firma gala recibirá derechos sobre una participación del 70% en una empresa conjunta, con la opción de hacerse cargo de todo el negocio.