Opinión FT: El petróleo sigue pareciendo una apuesta más fácil para América Latina que las energías renovables

Por Michael Stott

Hogar de una pequeña población y una gran selva tropical, Surinam era famoso por ser uno de los tres únicos países del mundo que absorben más dióxido de carbono de la atmósfera terrestre del que emiten. Ahora la nación sudamericana es conocida por una razón diferente.

La petrolera francesa Total ha descubierto casi 700 millones de barriles de petróleo en alta mar y está evaluando una inversión de US$ 9.000 millones, lo que convertiría a Surinam en un importante productor de petróleo. 

Lejos de lamentar la pérdida del paraíso, los ciudadanos de Surinam recurrieron a las redes sociales para regocijarse. “Puedes imaginar el ambiente”, dijo al Financial Times Chan Santokhi, presidente de la ex colonia holandesa. "Finalmente...la gente tiene esperanza, hay un futuro brillante para todos”.

Surinam ejemplifica una tendencia. América Latina puede ser una de las mejores regiones del mundo para producir energía verde, gracias a abundantes reservas hidroeléctricas, solares y eólicas, pero en cambio está aumentando rápidamente la producción de combustibles fósiles.

Kingsmill Bond, de RMI, una organización estadounidense sin fines de lucro dedicada a la energía limpia, lamenta que “la gente lo hace simplemente porque todavía tiene que salir de la mentalidad del siglo XX de pensar que los combustibles fósiles son el camino hacia la riqueza”, aunque admite que el petróleo y el gas a bajo costo todavía pueden tener sentido.

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Guyana, vecina de Surinam, está iniciando un auge petrolero en alta mar que convertirá al país de 800.000 habitantes en uno de los 20 principales productores de petróleo del mundo para 2026. Su PIB se expandirá un 37% este año, predice el FMI, convirtiéndolo en uno de los países de más rápido crecimiento del mundo. economías.

Al este, Brasil espera que la misma geología que está enriqueciendo a Guyana y Surinam genere riqueza en sus aguas territoriales.

El ministro de Finanzas, Fernando Haddad, estuvo en Nueva York en septiembre buscando inversiones en energía verde, pero el grupo petrolero estatal Petrobras se ha comprometido a invertir más del 80% de sus US$ 78.000 millones de gastos de capital durante cinco años en exploración de petróleo y gas, y gran parte del resto en refinación.

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Francisco Monaldi, experto en energía latinoamericana de la Universidad Rice en Houston, señaló que si la demanda de petróleo se estabiliza en los próximos años y luego disminuye lentamente, como indican algunos escenarios, el mundo seguirá necesitando el petróleo de América Latina. Dado que muchos proyectos tienen costos e intensidad de carbono más bajos que el promedio global, "no veo esto como una contradicción total", dijo.

Más al sur, Argentina está ampliando la producción de petróleo y gas de esquisto desde su depósito de Vaca Muerta en la Patagonia, y la Agencia Internacional de Energía predice una producción récord de más de 1 millón de barriles por día en 2028.

Venezuela, con las mayores reservas de crudo del mundo, está revirtiendo años de disminución de la producción, gracias a un alivio parcial de las sanciones estadounidenses. Bombeó 747.000 barriles por día en los tres meses hasta finales de agosto, un tercio más que hace dos años. La decisión de Washington en octubre de levantar todas las sanciones durante seis meses podría impulsar la producción de Venezuela a más de 1 millón de bpd, y tal vez a 1,3 millones de bpd en un año si se mantiene el alivio, según fuentes internas. 

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Colombia, el tercer mayor productor de petróleo de América Latina, sigue un camino diferente. La producción allí está disminuyendo y no se han realizado grandes descubrimientos.

En lugar de fomentar la perforación, el presidente de izquierda Gustavo Petro aumentó los impuestos al petróleo y prohibió nuevos contratos de exploración para alejar al país de los combustibles fósiles. La inversión privada en petróleo se ha desplomado en un tercio este año y ya hay escasez de gas natural.

El alejamiento de una industria que proporciona un tercio de las exportaciones de Colombia podría importar menos si Colombia desarrollara rápidamente su industria de energía renovable. Pero en mayo, la italiana Enel abandonó un gran proyecto de parque eólico en La Guajira después de años de protestas de las comunidades locales. 

La debacle ilustra un problema que acecha a los proyectos de energía renovable en América Latina: el riesgo político. Puede ayudar a explicar por qué este año solo la mitad de la inversión energética en la región se destina a energías renovables, una proporción ligeramente menor que en 2019.

"América Latina necesita instituciones y regulaciones mucho mejores para gestionar proyectos de energía renovable", dijo Monaldi. “El petróleo y el gas pueden suponer un alto riesgo, pero los rendimientos son muy altos. Las compañías petroleras irán a hablar con (el presidente venezolano Nicolás) Maduro, pero nadie va a construir un parque eólico en Venezuela”.